Andreas Vesalio (Wesalius), el reorganizador del estudio de la anatomía, nació en Bruselas el 31 de diciembre de 1514 y murió en una ciudad griega en 1564, de regreso de Jerusalén. Descendía de una familia alemana de médicos llamada Witing (Wytinck), originaria de Wesel, a orillas del Rin, y era hijo de Andreas Vesalio, boticario de la corte del emperador Carlos V. De niño mostró gran interés por la disección de animales. Tras cursar sus primeros estudios en Lovaina, alrededor de 1533 ingresó en la Universidad de París , donde Johannes Quinterus de Andernach y Jacobus Sylvius impartían clases de medicina. En la universidad, Vesalio se dedicó principalmente a la anatomía, sobre todo a la de los huesos que encontraba en cementerios y lugares de ejecución. Diseccionó animales enteros y adquirió tantos conocimientos que, a petición de sus profesores y compañeros, diseccionó públicamente un cadáver y explicó sus partes. En 1536 regresó a Lovaina y realizó allí una disección pública, la primera en dieciocho años. También publicó una traducción latina más precisa del noveno libro del Almansor de Rhazes. En 1537 viajó a Venecia y de allí a Padua , donde obtuvo el título de Doctor en Medicina y el 6 de diciembre fue nombrado profesor de cirugía y anatomía en Padua . Contrariamente a la costumbre, Vesalio diseccionó él mismo los cuerpos y explicó las diferentes partes: anteriormente, lo habitual era que un cirujano diseccionara mientras un médico leía en voz alta los capítulos pertinentes de Galeno o de la «Anatomía» de Mundino. En 1538 publicó la «Tabula anatomicie» a partir de sus propios dibujos y los del pintor Johann Stephan de Kalkar; este fue el primer fruto de sus investigaciones. Sus trabajos lo llevaron a la convicción de que Claudio Galeno jamás había diseccionado el cuerpo de un ser humano muerto, y que la célebre « Anatomía » de Galeno carecía de veracidad, ya que se basaba casi por completo en la disección de monos. En 1540 comenzó su célebre obra «Fabrica», en 1542 viajó a Basilea para supervisar su impresión, regresó a Padua a finales de 1543 tras finalizar la publicación, pasó un breve tiempo en Bolonia y Pisa , y en 1544 fue nombrado médico de la corte del emperador Carlos V. Hasta la abdicación del emperador en 1556, Vesalio acompañó a Carlos en todos sus viajes y campañas. Tras la abdicación, entró al servicio del rey Felipe II de España . Por razones desconocidas, en la primavera de 1564 emprendió una peregrinación a Tierra Santa, de la que nunca regresó.
Los servicios de Vesalio a la anatomía consistieron en ser el primero en abrir el camino a la investigación independiente en el examen de la estructura del cuerpo humano y en la enseñanza sobre ella, y en descubrir los numerosos errores de Galeno. Al hacerlo, destruyó los cimientos de toda la enseñanza del galenismo y de la creencia en su autoridad, y señaló el camino para la libre investigación de la naturaleza. Sin embargo, los numerosos seguidores de Galeno iniciaron una encarnizada lucha contra el audaz investigador, e incluso la escuela de medicina de Padua se volvió contra él. Jacobo Silvio lo llamó loco (vesanus) y declaró que era imposible avanzar más allá del conocimiento de Galeno, y que Galeno no se había equivocado, sino que probablemente el cuerpo humano había cambiado desde entonces. Bartolomé Eustaquio de Roma declaró que prefería equivocarse con Galeno antes que aceptar la verdad del innovador. Sus enemigos incluso intentaron impedir su nombramiento como médico del emperador y difundieron calumnias, de modo que Vesalio, abatido por sus problemas, arrojó gran parte de sus manuscritos al fuego. Sin embargo, sus obras y dibujos fueron utilizados con frecuencia por sus oponentes de forma injusta para su propio beneficio.
Sus obras más importantes son: “Paráfrasis in IIouum librum Rhazae ad Almansorem” (Basilea, 1537); “Tabula anatómica” ( Venecia , 1538); “Epistola docens venam axillarem dextri cubiti in dolore laterali secandam” (Basilea, 1543, 1555); “De humani corporis fabrica libri septem” (Basilea, 1543, 1555), su obra principal, que contiene numerosas láminas y se reimprime repetidamente; “Suorum de humani corporisfabrica librorum epitome” (Basilea, 1543); “Epistola rationem modumque propinandi radicis Chyme decocti, quo nuper invictissimus Carolus V imperator usus est, pertractans” (Basilea, 1546); “Anatomicarum Gabrielis Fallopii observeum examen” ( Venecia , 1564); “Opera omnia anatomica et chirurgica”, ed. por H. Boerhaave y BS Albinus (Leyden, 1725). Además, en “Galeni opera omnia” ( Venecia , 1541), las siguientes traducciones: I, ii, p. 49, “Galeni de nervorum dissectione liber”; Yo, ii, pág. 50, “Galeni de venarum arteriarumque dissectione liber”; Yo, ii, pág. 58, “Galeni de anatomicis Administrationibus libri novem”. El tratado "Gabrielis Cunei Mediolanensis apologia Franc. Putei pro Galeni anatome examen" ( Venecia , 1564) no es de Vesalio, como cree H. Haeser ("Lehrbuch der Geschichte der Medizin", II, 1881, 39).
La historia de que Vesalio entró en conflicto con la Inquisición hacia el final de su vida se encuentra en una carta escrita en París el 1 de enero de 1565 por Hubertus Languetus a Kaspar Peucer. Un rumor procedente de España afirmaba que Vesalio había diseccionado a un hombre distinguido cuyo corazón aún latía, y que, por lo tanto, la familia del difunto lo acusó de asesinato. Para asegurar un castigo más severo, la familia también lo acusó de ateísmo ante la Inquisición . Solo la intervención personal de Felipe II lo salvó de la pena de muerte, y Vesalio se vio obligado, como penitencia, a realizar una peregrinación a Jerusalén y al Monte Sinaí . Los historiadores modernos consideran este relato una invención maliciosa, sobre todo porque, según su propia declaración, Vesalio nunca tuvo la oportunidad de realizar una disección en España . En aquella época, un erudito con tantos enemigos, que solía proponer ideas nuevas en oposición a la opinión generalizada, podía ser fácilmente acusado de herejía. Para muchos, sus relaciones con los eruditos protestantes resultaban sospechosas. De joven, hacia 1536, tuvo una disputa con los teólogos de Lovaina por discrepar de ellos sobre la sede del alma. Casi al mismo tiempo, un adversario caracterizó a Vesalio, en relación con una disputa sobre la sangría, como el «Lutero de los médicos». No hay ni una sola frase en sus escritos que siquiera parezca herejía. Al hablar de la sede del alma, reprocha a los teólogos que pretendan resolver tales cuestiones sin comprender la anatomía. Personalmente, evitó expresar su opinión para no ser sospechoso de herejía. En aquella época, solo podía haber una razón para un viaje tan peligroso como el de Tierra Santa: un profundo sentimiento religioso.
LEOPOLDO SENFELDER