Anestesia (del griego a, privativo, y aisothesis, sentimiento), término en medicina y ciencias afines, que significa un estado de insensibilidad a las impresiones externas, como consecuencia de una enfermedad o inducida artificialmente por el empleo de ciertas sustancias conocidas como anestésicos. o por sugestión hipnótica. En las enfermedades del sistema nervioso central, la anestesia es un síntoma común. Por lo general, tiene una extensión limitada y afecta a un área definida de la superficie de la piel. Sus límites se pueden rastrear por la distribución de ciertos nervios. En las enfermedades funcionales del sistema nervioso, habitualmente denominadas histéricas o neuróticas, puede producirse lo que se llama anestesia de amputación, es decir, pérdida de sensibilidad limitada bruscamente por una línea como la que se seguiría en una amputación, pero no según el principio. Distribución de nervios a la pieza. Tanto en las enfermedades nerviosas funcionales como en las orgánicas, la anestesia puede ocurrir junto con hiperestesia y parestesia en otras partes del cuerpo. La anestesia completa ocurre en personas que sufren catalepsia o, ocasionalmente, en quienes están en trance. La anestesia artificial mediante el uso de drogas o la inhalación de vapores sólo se generalizó durante la segunda mitad del siglo XIX, pero existen abundantes pruebas que demuestran que su práctica es muy antigua. Homero menciona el nepenthe, “un antídoto contra el dolor y la rabia que induce al olvido de todos los males”. Heródoto relata que los escitas inhalaban una especie de cáñamo para producir insensibilidad. Dioscórides alude al empleo de mandrágora para producir anestesia cuando los pacientes son cortados o quemados. Plinio se refiere al efecto del olor de la mandrágora como causante del sueño si se toma "antes de cortes y perforaciones para que no se sientan". Lucian habla de la mandrágora utilizada antes de la aplicación del cauterio. Galeno hace una breve alusión a su poder para paralizar los sentidos y el movimiento. Se cita a Isidoro diciendo: “A quienes van a someterse a una operación se les da vino de la corteza de la raíz para que, estando dormidos, no sientan dolor”.
La primera mención de la anestesia, en tiempos relativamente modernos, está relacionada con el nombre de Ugone da Lucca, que nació poco después de mediados del siglo XII. Había descubierto un soporífero que, al ser inhalado, adormecía a los pacientes de modo que quedaban insensibles al dolor durante las operaciones que él realizaba. También se sabe que la droga que empleó fue la mandrágora. Hay menciones a los anestésicos en las obras literarias de prácticamente todos los siglos desde entonces. Boccaccio en el siglo XIV, en la historia de Dioneo, da cuenta de los efectos de una mezcla anestésica que “al estar ebria dejaría dormida a la persona mientras el médico lo considerara necesario”. En el siglo XV, William Bullein describió una mezcla de una hierba que "trae sueño y pone al hombre en trance, hasta que es cortado de la piedra". En el siglo XVI, Shakespeare, como se recordará por “Romeo y Julieta”, se refiere cuatro veces a la planta anestésica con el nombre de mandrágora y dos veces con el nombre de mandrágora. A principios del siglo XVII, Thomas Middleton escribió sobre “las lástimas de los viejos cirujanos que dejaban a uno dormido y luego cortaban la parte enferma”. Antes de esto, Du Bartas describió al cirujano como "dejando a su paciente en un sueño sin sentido antes de poner en funcionamiento sus violentos motores". A pesar de esta continuidad de la tradición, en general se sabía muy poco sobre el uso de anestésicos y parece probable que sus efectos fueran bastante inciertos. A principios del siglo XIX se tomó en serio la tarea de encontrar un anestésico fiable. En 16, Sir Humphrey Davy describió los efectos del óxido nitroso, o gas de la risa, para aliviar el dolor o el dolor de muelas. Sugirió su empleo en cirugía. El éter empezó a llamar la atención a finales del siglo XVIII. Fue utilizado por inhalación en England, para el alivio del asma, y por el Dr. Warren, de Boston, en el tratamiento de las últimas etapas de la tisis. En 1818, Faraday demostró que la inhalación del vapor de éter producía efectos anestésicos similares a los del óxido nitroso. Este hecho también fue demostrado por el médico americano Godman en 1822; Jackson, en 1833; y Wood y Bache, en 1834. Sin embargo, el primer uso práctico de la anestesia se retrasó hasta diciembre de 1844, cuando Horace Wells, un dentista de Hartford, Connecticut, se hizo extraer un diente bajo la influencia de óxido nitroso, o gas de la risa. Resolvió hacer que la odontología fuera indolora por este medio, pero un desafortunado fracaso en los experimentos en Boston lo disuadió de continuar con el proyecto. Unos dos años más tarde, el Dr. William Morton, también dentista de Boston, utilizó vapor de éter como anestesia en la extracción de dientes. Posteriormente lo empleó en casos que requerían operaciones quirúrgicas severas, con total éxito. Al cabo de unos dos meses llegó la noticia de su descubrimiento. England, y antes de finales de 1846 se realizaron operaciones en pacientes anestesiados en Londres. A principios del año 1847, Sir James Y. Simpson, distinguido cirujano y obstetra de la Universidad de Edimburgo, empleó éter para aliviar los dolores del parto. En noviembre de 1847, Simpson anunció su descubrimiento de que el cloroformo era un anestésico tan eficaz como el éter y carecía de muchos de sus inconvenientes. Ives, en Connecticut, había utilizado cloroformo para la dificultad respiratoria en 1832. Después del anuncio de Simpson, pasó a utilizarse especialmente en England, y en el continente, e incluso en América, como anestésico favorito, aunque aquí se siguió empleando éter en un grado considerable. Una serie de investigaciones, en el último cuarto del siglo XIX, demostraron que el cloroformo tenía una mortalidad mucho mayor que el éter, y ahora este último lo ha sustituido casi por completo con fines anestésicos. También se han empleado otras sustancias, tales como el cloruro de etilo y el bromuro de etilo. En los últimos años se ha visto el desarrollo de la anestesia local para reemplazar la anestesia general en operaciones menores. Se ha demostrado que incluso operaciones extensas pueden realizarse sin causar dolor, mediante la inyección de cocaína y sustancias similares en las proximidades del lugar de la operación o en los nervios que conducen a esa zona. La anestesia espinal, que es una forma de anestesia local, consiste en inyectar sustancias en la médula espinal que paralizan todos los nervios sensoriales de las partes situadas debajo del punto de inyección. Durante un tiempo, hacia finales del siglo XIX, fue muy popular, pero resultó tener muchos inconvenientes y algunos resultados graves, y no siempre fue fiable. La anestesia general siempre implica algún riesgo. Incluso en las manos más cuidadosas, ocasionalmente ocurren muertes. Por lo general, la terminación fatal se produce al comienzo de la administración del anestésico y parece deberse, al menos en parte, al shock. Es imposible prever tales muertes, y ocurren con frecuencia en personas jóvenes y aparentemente fuertes y vigorosas. Es importante, por tanto, que los clérigos tomen las debidas precauciones aconsejando la administración de los sacramentos antes de la anestesia, aunque sea para una operación leve. Los cirujanos deben advertir a los pacientes de los riesgos, aunque sean leves, ya que la tranquilidad que supone la debida realización de Cristianas Los deberes normalmente harán que el paciente esté más sereno y menos sujeto a la influencia del shock.
JAMES J. WALSH