Vespucci, AMERIGO, un famoso navegante italiano, nació en Florencia el 9 de marzo de 1451 y murió en Sevilla el 22 de febrero de 1512. Fue el tercer hijo de Ser Nastagio, notario de Florencia , hijo de Amerigo Vespucci. Su madre fue Lisabetta, hija de Ser Giovanni, hijo de Ser Andrea Mini; la madre de Lisabetta fue María, hija de Simone, hijo de Francesco di Filicaia. La fecha de nacimiento de Vespucci, antes muy discutida, ahora está establecida definitivamente por los libros de la Ufficio delle Tratte, conservados en el Reale Archivio di Stato de Florencia , donde se encuentra el siguiente pasaje: «Amerigo, hijo de Ser Nastagio, hijo de Ser Amerigo Vespucci, el 9 de marzo de 1451» (1452, estilo común). La madre del padre de Américo era Nanna, hija de Mestro Michele, de los Onesti de Pescia, y hermana de Mestro Michele, padre de Nicole y de Francesco, que residía en la magistratura suprema de los Priores en la Florencia republicana . Vespucci recibió su primera instrucción de su tío Giorgio Antonio, un filósofo platónico que fue maestro de la mayor parte de la nobleza florentina. Américo cultivó el estudio de la literatura, incluyendo la del latín, como lo demuestra un pequeño códice autógrafo en la Biblioteca Ricardiana de Florencia , titulado «Dettati da mettere in latino», al final del cual está escrito lo siguiente: «Este cuadernillo fue escrito por Américo Ser Anastagio Vespucci». También escribió una carta en latín a su padre, fechada el 19 de octubre de 1476, en la que da cuenta de sus estudios. Es posible que Vespucci tuviera relación con Toscanelli, quien, como se sabe, falleció en 1482, dos años después de que Américo partiera hacia España . Posteriormente, Américo se dedicó al estudio de la física, la geometría, la astronomía y la cosmografía, ciencias en las que progresó rápidamente.
Tras la muerte de su padre, ocurrida alrededor del año 1483, Américo, quizás debido a las desafortunadas circunstancias de su familia, se convirtió en mayordomo en la casa de Lorenzo di Pierfrancesco de' Medici, con diversas responsabilidades que se multiplicaron a medida que ganaba la confianza y el afecto de los hijos de Pierfrancesco, de cuyos intereses rurales y comerciales pasó a ser superintendente, como se desprende de numerosas cartas que le fueron escritas y que han sido publicadas recientemente. De 1478 a 1480 estuvo adscrito a la embajada en París , bajo las órdenes de su pariente Guido Antonio Vespucci, embajador de Florencia ante Luis XI de Francia . En consecuencia, redactó numerosos informes para la Signoria, que se conservan en el Archivio di Stato de Florencia . La estancia de Vespucci en París , y la del duque René de Lorena en Florencia , explican por qué Vespucci envió al duque René una copia, en latín, de la carta de los cuatro viajes, escrita en italiano al gondolferio perpetuo Piero Soderini, y por qué una de las primeras ediciones de los viajes de Vespucci (la tercera) se realizó en París en 1504. Los cargos que Vespucci ocupó en la rama menor de la casa de Médici explican por qué, entre noviembre de 1491 y febrero de 1492, se unió en Sevilla a Giannetto di Lorenzo Berardo Berardi, jefe de una casa establecida en esa ciudad, que mantenía estrechas relaciones financieras con la rama menor de los Médici, es decir, con Lorenzo di Pierfrancesco y su hijo. Gracias a su inteligencia, se convirtió en uno de los principales agentes de esa empresa, que, posteriormente, desempeñó un papel fundamental en la organización de las expediciones oceánicas que condujeron al descubrimiento del Nuevo Mundo.
Los exitosos viajes de Cristóbal Colón aumentaron el deseo de Vespucci de participar en el movimiento europeo general para buscar un paso occidental hacia las Indias. Tras obtener tres barcos de Fernando, rey de Castilla, Vespucci pudo emprender su primer viaje. Así, zarpó de Cádiz el 10 de mayo de 1497, navegando hacia las Islas Afortunadas, para luego poner rumbo al oeste. Después de veintisiete o treinta y siete días, el 6 o el 10 de abril, llegó a tierra firme (¿Guayana o Brasil ?), donde fue bien recibido por los habitantes. En este primer viaje, es posible que entrara en el Golfo de México y navegara a lo largo de gran parte de los Estados Unidos, hasta el Golfo de San Lorenzo. Luego regresó a España y desembarcó en Cádiz el 15 de octubre de 1498. No existe otro relato de este primer viaje que el que figura en la primera carta de Américo Vespucio sobre las islas recién descubiertas en sus cuatro viajes, dirigida a Piero Soderini, gonfaloniero de Florencia.
El 16 de mayo de 1499, Vespucci zarpó de Cádiz en su segundo viaje, junto con Alonzo de Ojeda y Juan de la Cosa. Puso rumbo a Cabo Verde, cruzó el ecuador y avistó tierra en la costa de Brasil , a 4° o 5° S, posiblemente cerca de Aracati. Desde allí, navegó por las Guayanas y el continente, desde el golfo de Paria hasta Maracaibo y el cabo de la Vela; descubrió el cabo de San Agustín y el río Amazonas, e hizo notables observaciones de las corrientes marinas, la Cruz del Sur y otras constelaciones australes. Regresó a España en septiembre de 1500. Estas dos expediciones se realizaron al servicio de España ; la tercera y la cuarta, al de Portugal . A consecuencia de las largas fatigas de su segundo viaje, Vespucci enfermó de fiebre cuartana. Una vez recuperado, escribió un relato de su viaje a Lorenzo di Pierfrancesco de' Medici.
El 14 de mayo de 1501, zarpó de Lisboa hacia Cabo Verde, y desde allí hacia el oeste, hasta que, el 1 de enero de 1502, llegó a un golfo a 13° S, al que dio el nombre de Bahía de Todos Santos, y en cuyas costas se encuentra actualmente la ciudad de Bahía. Desde allí navegó a lo largo de Sudamérica , hasta el Río de la Plata. A su regreso, descubrió la isla de Georgia del Sur , a 54° S, y a 1200 millas al este de Tierra del Fuego. Llegó a Lisboa el 7 de septiembre de 1502. En su cuarto viaje, zarpó con Gonzal Coelho desde Lisboa, el 10 de junio de 1503, desembarcó en las islas de Cabo Verde y puso rumbo a la Bahía de Todos los Santos . En Cabo Frío, tras encontrar grandes cantidades de palo de Brasil, estableció una agencia, exactamente en el Trópico de Capricornio. Posteriormente, navegó por la costa del continente, casi hasta el Río de la Plata, y luego regresó a Lisboa, a donde llegó el 18 de junio de 1504. Vespucci realizó un quinto viaje con Juan de la Cosa entre mayo y diciembre de 1505; visitaron el Golfo de Darién y navegaron 200 millas río arriba por el Atrato. Durante ese viaje, recolectaron oro y perlas, y recibieron información sobre la gran abundancia de estas sustancias en la región. Este viaje fue repetido por los dos navegantes en 1507. Sin embargo, no existe ningún relato especial de Vespucci sobre estas dos expediciones. Cabe añadir que, en 1506, Vespucci se encontraba en España preparando la expedición de Pinzón, que fue abandonada en marzo de 1507.
Los hechos relativos a los viajes de Vespucci son aceptados tal como se presentan en la narración anterior por la mayoría de los biógrafos autorizados de dicho navegante; pero la inexactitud de los textos impresos, la dificultad de identificar los nombres de los lugares utilizados por Vespucci con los modernos, y el error de atribuir sinceridad a todas las afirmaciones contenidas en documentos oficiales, especialmente en aquellos relativos a procedimientos judiciales, han dado lugar a una enorme confusión en todo lo relacionado con los viajes de Américo Vespucci, cuya principal base para la crítica futura será la investigación de los códices apócrifos de las narraciones de los viajes de Vespucci, escritos en la época en que aparecieron los auténticos. Vespucci ciertamente gozaba de gran estima en España , donde se estableció después de sus viajes al servicio de Portugal . En 1505, mediante un decreto real del 14 de abril de ese año, recibió la naturalización española, y un decreto del 6 de agosto de 1508 lo nombró piloto mayor de España, título que corresponde al actual de jefe del almirantazgo, y que ostentó Vespucci hasta su muerte.
Américo Vespucio se casó con María Cerezo, aparentemente en 1505. La única información precisa sobre ella proviene del decreto real del 28 de marzo de 1512, que le otorgaba una pensión por la satisfacción prestada por su esposo como piloto mayor, pensión que fue confirmada por el decreto del 16 de noviembre de 1523. Por otro lado, un decreto del 26 de diciembre de 1524 concede el resto de su pensión a su hermana Catalina Cerezo, lo que demuestra que María falleció entre estas dos últimas fechas y que no dejó hijos. Américo Vespucio, sin embargo, tenía como hijo a su hermano Antonio, Giovanni, nacido el 6 de marzo de 1486, quien fue nombrado piloto mayor en 1512, tras la muerte de su predecesor y tío, Américo. Para más información sobre él, véase Harrisse, «El descubrimiento de América del Norte » (1892), págs. 744-5.
Resulta imposible determinar aquí el lugar de Américo Vespucio en la historia del descubrimiento del Nuevo Mundo, en relación con los de Cristóbal Colón , Sebastián Caboto y los hermanos Pinzón. En primer lugar, es necesario distinguir entre el descubrimiento geográfico y el social de América . El primero se debe a los islandeses, quienes establecieron en la costa oriental de Groenlandia una colonia que se mantuvo desde el siglo X hasta el XV, cuya historia Fischer ofrece un excelente compendio en «Los descubrimientos de los nórdicos en América » ( Londres , 1902); en relación con esta obra, conviene consultar la colección de documentos sobre las relaciones de la Iglesia de Roma con Groenlandia durante esos siglos, publicada por orden de León XIII.
El descubrimiento de América se debió al fracaso de la cruzada contra los turcos emprendida por Pío II, cuyo éxito se vio frustrado por la rivalidad y la corrupción de los estados europeos de la época. Europa sintió entonces la necesidad de ir a Oriente por otro camino, de buscar Oriente a través de Occidente, lema que se convirtió en la bandera de los navegantes de aquel entonces. Paolo Toscanelli, cuya sinceridad religiosa no era menor que su gran mérito científico (véase la obra del autor sobre Toscanelli, I, 1894, en la « Raccolta Colombiana», parte V), previó, antes que Portugal , que había llegado el momento de que ese país ocupara el lugar de Italia como intermediario del comercio entre Europa y Asia y, por lo tanto, como punto de partida de navegantes y aventureros, seducidos por el deseo de ser los artífices de la gran empresa. Colón fue el primero en pisar tierra al oeste —una de las islas de las Bahamas— el 12 de octubre de 1492, convencido de haber llegado a una de las islas del este de Asia . Le siguieron Vespucci, Cabot y muchos otros, cada uno con la intención de llegar a la tierra de las especias, es decir, la India.
No podemos, aquí, entrar en la intrincada cuestión de cuál, de los tres navegantes mencionados, fue el primero en pisar tierra firme del Nuevo Mundo. Para ello, sería necesario tener ante nosotros los textos correctos de todos los documentos fundamentales relativos a dichos navegantes. En cuanto a Colón, la « Raccolta Colombiana», publicada por el Gobierno italiano con motivo del cuarto centenario del descubrimiento de América , es un documento exhaustivo. Muy importantes para toda la historia del descubrimiento de América son la colección de Navarrete, los libros y documentos publicados por Harrisse, la duquesa de Alba, y muchos otros. Pero en cuanto a Vespucci, existen, en Florencia , copias sincrónicas apócrifas de todos los relatos de sus viajes, excepto el texto que se utilizó para la publicación del «Mundus novus», del cual, como veremos más adelante, falta una edición correcta.
Las primeras ediciones de los documentos relativos a los viajes de Vespucci pueden clasificarse de la siguiente manera:
A. Texto parisino.—A. “Mundus novus” (tercer viaje), 1.ª ed., 1503 o 1504. B. Textos florentinos.—Ba. Carta de los cuatro viajes en los años 1497-98, 1499-1500, 1501-2, 1503-4; 1.ª ed., 1507; Bb. Carta publicada por Baldini en 1745, relativa al segundo viaje; Bc. Carta publicada por Bartolozzi en 1789, relativa al tercer viaje; Bd. Carta publicada por Baldelli Boni en 1827, relativa al tercer viaje. C. Textos venecianos.—Ca. Carta de Girolamo Vianello a la Signoria de Venecia , fechada el 23 de diciembre de 1506, relativa a un quinto viaje, publicada por primera vez por Humboldt en 1839. Cb. Carta de Francesco Corner a la Signoria de Venecia , fechada el 19 de junio de 1508, relativa a un sexto viaje, publicada por primera vez por Harrisse en 1892.
La cuestión principal gira, a la vez, sobre la autenticidad del viaje y sobre la de las publicaciones A, Ba, Bb, Be, Bd, Ca y Cb. En general, se produce una confusión muy errónea entre dos puntos: casi todos admiten la autenticidad de las publicaciones A y Ba, pero muchos rechazan la autenticidad del primer viaje, realizado por Vespucci en los años 1497 y 1498, y descrito en el publicación Ba. Algunos, como Varuhagen y otros, niegan la autenticidad de los textos Bb, Bc y Bd, mientras que otros sostienen la opinión contraria con respecto a uno u otro, o a los tres, de estos textos. Casi todos consideran inadmisibles los viajes quinto y sexto, narrados en los textos Ca y Cb.
De las distintas ediciones del «Mundus novus», la publicación de Sarnow y la de Triibenbach son exhaustivas, pero no existe una edición crítica de ninguno de los demás textos, que se imprimieron con numerosos errores; mientras que, como ya se ha dicho, los textos apócrifos, aunque contemporáneos, de todos ellos se conservan en Florencia . El autor de este artículo propuso la elaboración de una edición crítica de este tipo, y la propuesta fue aprobada por tres Congresos Geográficos Nacionales de Italia , celebrados en Florencia (1898), Milán (1901) y Nápoles (1904), respectivamente, y por el Congreso Internacional de Americanistas, celebrado en Stuttgart en agosto de 1904. Recientemente, se ha creado en Florencia una comisión para llevar a cabo este propósito, bajo la presidencia del marqués Filippo Corsim, presidente de la Sociedad de Estudios Geográficos y Coloniales residente en Florencia ; de esta comisión forman parte el profesor Attilo Mori, del Instituto Geográfico Militar, y el autor de este artículo. Hasta que aparezca la publicación en cuestión, será inútil debatir la autenticidad de los viajes de Vespucci, basándose en los textos erróneos disponibles actualmente, con la excepción del «Mundus novus», citado anteriormente. Quienes deseen obtener más información sobre estos códices pueden consultar a Harrisse, «Biblioteca americana vetustissima» (1868) y «Additions» (1872). Todas las obras de este autor, ya sean bibliográficas o históricas, constituyen la base de cualquier trabajo sobre el descubrimiento de América.
Hoy en día es bien sabido que Vespucci no tuvo ninguna responsabilidad en que su nombre, y no el de Colón, se le diera al Nuevo Mundo, y por lo tanto, que ciertamente no merece la acusación de plagio que muchos le han imputado; entre ellos, el famoso publicista estadounidense Emerson, quien fue inducido a error por escritores parciales. Por otro lado, la afectuosa correspondencia entre los dos grandes navegantes bastaría para refutar todas las acusaciones infundadas. La acusación recibió cierto apoyo de los esfuerzos de una parte considerable del clero, en todo el mundo, por obtener la canonización de Colón, lo cual, sin embargo, fracasó cuando los méritos del caso fueron examinados por orden de León XIII, con motivo del cuarto centenario del descubrimiento de América . En aquel entonces, la indignación general contra Américo Vespucci fue tan grande que el famoso estadista estadounidense Blaine, con motivo de la exposición de Chicago, publicó un libro titulado "Colón y Columbia", para que no se viera contaminado por el nombre impío de Vespucci.
Cabe señalar que, en la época del descubrimiento de América , como ahora está claramente demostrado, las narraciones de los viajes de Vespucci se difundieron mucho más que las de los viajes de Colón, y que Florencia fue el principal centro de difusión de noticias sobre el descubrimiento del Nuevo Mundo. A las estrechas relaciones que existían entre Gianfrancesco Pico, duque de Mirandola, y Florencia , y entre Gian Francesco y el erudito alemán Matthew Ringmann, quien, en 1504, editó una de las ediciones más importantes del “Mundus novus”, bajo el título de “De ora antartica per regem Portugalliae pridem inventa”, y a las estrechas relaciones entre Ringmann y el geógrafo Martin Waldseemuller (Hylacomilus), se debe el hecho de que cuando, en 1507, Waldseemuller publicó la célebre obra “Cosmographiae introductio”, en Saint-Die, en Lorena , dio el nombre de América al Nuevo Mundo, argumentando que, puesto que los tres continentes entonces conocidos, Europa , Asia y África , tenían nombres de mujeres, era apropiado dar al continente recién descubierto también el nombre de una mujer, tomándolo del nombre de bautismo del descubridor del nuevo continente, Vespucci. Se hicieron muchos intentos para nombrar al Nuevo Mundo Columbia, como parecía exigir la justicia, pero todos fracasaron. El autor ha tratado de aclarar estos puntos y demostrar la honestidad de Vespucci; y sus esfuerzos han recibido la aprobación de la Sociedad Numismática y Arqueológica de Nueva York ; pues esta última, habiendo decidido acuñar cada año una medalla conmemorativa de algún benefactor de América , decidió que la primera de estas medallas se acuñara en honor de Américo Vespucci, y solicitó al autor que propusiera el mejor retrato del gran navegante para su reproducción. La Sociedad aceptó la sugerencia del autor y dio preferencia al retrato de la galería de los Uffizi de Florencia , que generalmente se considera el más auténtico, pero consideró que debían tener en cuenta el gran mapa de Waldseemüller, de 1507, en el que aparece un retrato de Américo Vespucci; y por lo tanto, la medalla se acuñó con los dos retratos, uno a cada lado.
GUSTAVO UZIELLI