La Biblioteca Ambrosiana, una de las bibliotecas más famosas del mundo, fue fundada entre 1603 y 1609 por el Cardenal Federico Borromeo en Milán. Esta biblioteca es única porque el Cardenal no la concibió simplemente como una colección de libros y obras maestras de arte, sino que también la concibió como un colegio de escritores, un seminario de sabios y una escuela de bellas artes. Está situada en lo que entonces era casi el centro de la ciudad de Milán, cerca de la Iglesia del Santo Sepulcro . Los planos fueron diseñados por el arquitecto Fabio Mangone y el escultor Dionigio Bussola. Los edificios estuvieron terminados en 1609 y, debido a sus amplias dimensiones y elegante decoración, se convirtieron de inmediato en objeto de admiración universal. La siguiente descripción, aunque corresponde al edificio actual, es una descripción precisa del original, ya que nunca se han permitido alteraciones. Incluso el suelo de baldosas lisas, con cuatro mesas (una en cada esquina) y un brasero central, se ha dejado tal como lo dispuso el Cardenal .
Un sencillo pórtico jónico, en cuya cornisa se lee la inscripción BIBLIOTHECA AMBROSIANA , da acceso a una única sala en la planta baja, de 22,5 metros de largo por 8,8 metros de ancho. Las paredes están revestidas con estanterías de unos 4 metros de altura, separadas no por columnas, sino por pilastras planas, y protegidas por una malla metálica de un tamaño inusualmente grande, que se cree que es la original. En cada esquina de la sala hay una escalera que conduce a una galería de 76 centímetros de ancho. Las vitrinas de esta galería miden unos 2,5 metros de altura. Sobre ellas, un friso consta de una serie de retratos de santos en marcos oblongos. El techo es una bóveda de cañón, ornamentada con estuco. La luz entra a través de dos enormes ventanas semicirculares en cada extremo de la sala. Una espléndida vista del interior, junto con un plano, puede verse en «The Care of Books» de Clark (pág. 271). La disposición de los libros se consideraba notable en aquella época, pues un escritor contemporáneo dice de ella: «la sala no está bloqueada con mesas a las que se atan los libros con cadenas de hierro, al estilo de las bibliotecas comunes en los monasterios, sino que está rodeada de altos estantes en los que los libros están ordenados por tamaño» [Gli Instituti Scientifici etc. di Milano (Milán, 1880), pág. 123, nota].
La biblioteca no solo estaba abierta a los miembros del colegio, que formaba parte del patrimonio, sino también a los ciudadanos de Milán y a todos los forasteros que acudían a estudiar allí; las penas más severas aguardaban a quienes robaban un volumen, o incluso lo tocaban con las manos sucias, y solo el propio Papa podía absolverles de tales delitos (Boscha, «De origine et statu bibl. Ambros.», 19; ap. Grmvius, «Thes. ant. et hist. Italiae», IX, parte VI; véase también la bula de Pablo V, de 7 de julio de 1608, que aprueba la fundación y retoma los estatutos, en «Magnum Bullarium Romanum», Turín , 1867, XI, 511). La historia de la adquisición del equipamiento de esta espléndida biblioteca está expuesta de forma muy interesante por los autores citados. Un resumen se encuentra en el « Catholic University Bulletin», I, 567.
Cardenal Borromeo se dirigió primero a sus amigos, papas, cardenales, príncipes, sacerdotes y religiosos, quienes respondieron generosamente. Los benedictinos enviaron una gran cantidad de manuscritos antiguos. El Cistercienses dio un códice en papiro egipcio que contenía las “Antigüedades judías” de Josefo. El conde Galeazzo Arconati ofreció las obras autógrafas de Leonardo da Vinci, que el rey Jaime I de England No pude comprarlo por 3,000 coronas de oro. El Cardenal envió agentes al extranjero a lo largo Europa y el Este. En 1607 su secretario, Grazio Maria Grazi, estaba explorando las ciudades de Italia, siendo una compra más notable la de la Biblioteca Pinelli comprada en Naples por 3,400 piezas de oro y llenando setenta cajas. Otros agentes reunieron tesoros en Alemania, Bélgica, y Francia, trayendo de vuelta un amplio acervo de libros y manuscritos. Fueron nuevamente enviados por el Cardenal a Alemania y a Venice, mientras que otro agente fue enviado a España donde tuvo la suerte de realizar espléndidas compras. Tres agentes diferentes fueron enviados por Cardenal Borromeo al Este, uno de ellos rabino converso. Por medio de estos agentes, los tesoros de la biblioteca aumentaron enormemente: se adquirieron libros caldeos, Biblias, tratados de astronomía y matemáticas, manuscritos en turco, persa, armenio y abisinio; estos fueron recaudados mediante un gran gasto de dinero, que uno de los agentes había gastado al servicio de la Cardenal más dinero del que cualquier monarca había dado jamás para tal empresa. Este agente en particular sufrió muchos peligros graves en su búsqueda y finalmente murió a causa de la plaga en Alepo.
Aunque la Biblioteca Ambrosiana no podía rivalizar con la del Vaticano , ni con la Laurentiana de Florencia , ni con la Marciana de Venecia , gozó de una popularidad mayor que ninguna otra, pues estaba abierta a todos los estudiantes sin distinción, algo insólito en aquella época. Fue prácticamente la primera biblioteca en ofrecer facilidades para la lectura y la toma de notas. La generosidad del Cardenal le valió el aplauso de los intelectuales de su tiempo, y su ejemplo pronto fue seguido en la Bodleiana de Oxford , la Angélica de Roma y, posteriormente, en la Mazarina y la Biblioteca Real de París . En 1865 se erigió un monumento al Cardenal Federigo Borromeo, fallecido el 30 de septiembre de 1631. El monumento se alza frente a las puertas de la Biblioteca Ambrosiana como testimonio perdurable de la gratitud de la ciudad hacia este gran mecenas de las artes y las letras. Lleva la siguiente inscripción sencilla pero sentida: “ AL CARDINAL FEDERICO BORROMEO I SUOI CONCITTADINI MDCCCLXV” . En un lado del pedestal se encuentra la frase de “I Promessi Sposi” de Manzoni: “Fue uno de esos hombres raros en cada época, que empleó una inteligencia extraordinaria, los recursos de una condición opulenta, las ventajas de posiciones privilegiadas y una voluntad inquebrantable en la búsqueda y práctica de cosas más elevadas y mejores”. En el otro lado se leen las palabras: “Concibió el plan de la Biblioteca Ambrosiana, que construyó a gran costo y organizó en 1609 con igual actividad y prudencia”.
JOSÉ H. MCMAHON