Basílica Ambrosiana. —Esta basílica fue erigida en Milán por su gran obispo del siglo IV, San Ambrosio, y consagrada en el año 386. La basílica, en su forma actual, se construyó en cuatro períodos distintos, tres de los cuales corresponden al siglo IX y el cuarto al siglo XII. Sin embargo, aunque la iglesia original ha desaparecido, se puede obtener una idea bastante precisa de su aspecto en tiempos de su fundador a partir de las referencias en los escritos de San Ambrosio, complementadas con investigaciones modernas. El edificio original, al igual que las grandes iglesias de Roma de la misma época, pertenecía al tipo basílico; constaba de una nave central iluminada por el claristorio, dos naves laterales, un ábside y un atrio. Las investigaciones realizadas en 1864 establecieron que la nave y las naves laterales de la basílica actual corresponden a las de la iglesia primitiva; el atrio, sin embargo, que data del siglo IX, es mucho más extenso que el que reemplazó. El santuario de la basílica también fue ampliado en el siglo IX, y se erigieron dos ábsides más pequeños, flanqueando un nuevo ábside central de mayor profundidad que el original. El altar ocupa aproximadamente el mismo lugar que en tiempos de San Ambrosio, y las columnas del ciborio parecen no haber sido perturbadas jamás; aún reposan sobre el pavimento original. La basílica ambrosiana, llamada así incluso durante la vida de su fundador, fue consagrada en circunstancias que recuerdan uno de los episodios más trascendentales en las relaciones entre la Iglesia y el Estado en el siglo IV. A la muerte del emperador Graciano (383), la emperatriz Justina, en nombre de su hijo, el joven Valentiniano II, sucedió en el gobierno de la mitad occidental del Imperio. Justina era una ferviente arriana, y Milán, donde estableció su residencia, era militantemente ortodoxa. Como los arrianos en ese momento no tenían un lugar de culto en Milán, la emperatriz exigió uno a Ambrosio; Pero el obispo, sin dudarlo un instante, se negó a acceder a su petición. Durante más de un año, Justina y sus consejeros se esforzaron por lograr su objetivo; pero la firmeza de Ambrosio, apoyado por los católicos de Milán, frustró todos sus esfuerzos. El punto álgido de esta contienda sin precedentes llegó durante la Semana Santa del año 386. Ambrosio recibió la orden de abandonar la ciudad; respondió que no abandonaría a su rebaño a menos que se viera obligado a hacerlo. Entonces procedió a oficiar, como de costumbre, los servicios de Semana Santa en la nueva basílica. Mientras se desarrollaban estas funciones, la basílica fue rodeada por tropas, con la intención de capturar al obispo y la iglesia de un solo golpe, pero el pueblo se negó a ceder. Las puertas se cerraron y, durante varios días, San Ambrosio y la congregación sufrieron un asedio. Sin embargo, los soldados no eran hostiles en absoluto, y muchos de ellos se unieron al canto de los himnos compuestos por el obispo para la ocasión. En estas circunstancias, prácticamente abandonada tanto por los soldados como por el pueblo, la emperatriz se vio obligada a ceder y se restableció la paz. Para conocer la historia de la exclusión de Teodosio de la celebración litúrgica, así como la sumisión del gran emperador, véase San Ambrosio.
Tras la victoria final de Ambrosio sobre la facción arriana en la corte, el pueblo le pidió que consagrara la basílica, que en su inauguración solo había sido consagrada. El obispo respondió que lo haría si conseguía reliquias de mártires. Este obstáculo se superó, según nos informa San Agustín (Confesiones, IX, vii), con el descubrimiento en la basílica naboria de las reliquias de los santos Gervasio y Protasio, cuya ubicación de las tumbas le fue revelada a San Ambrosio en una visión. El traslado de estas reliquias de mártires a la nueva basílica se realizó con la mayor solemnidad y constituyó el triunfo culminante de los ortodoxos sobre los arrianos. En las exploraciones de 1864, se descubrieron en la confesión de la basílica los sarcófagos que en el siglo IV contenían estas reliquias, así como el sarcófago de San Ambrosio. Los restos de los tres santos fueron hallados en un sarcófago de pórfido al que habían sido trasladados, probablemente en el siglo IX, por el arzobispo Angilberto II (824-859). Al igual que su contemporáneo y amigo, San Paulino de Nola, San Ambrosio adornó las paredes de su basílica con frescos que representaban diversas escenas del Antiguo y del Nuevo Testamento . De las inscripciones en dístico, compuestas por San Ambrosio, que acompañaban a cada grupo, sabemos qué temas se representaban. Noé, el arca y la paloma recordaban un tema favorito de las catacumbas, aunque el significado simbólico era algo diferente. Abraham fue representado contemplando las estrellas, menos numerosas de lo que su posteridad estaba destinada a ser; el mismo patriarca con Sara , en otra escena, actuaba como anfitrión de ángeles. Isaac y Rebeca, dos escenas de la vida de Jacob y dos de la de José formaban parte del ciclo del Antiguo Testamento . El Nuevo Testamento estaba representado por cinco escenas: la Anunciación, la conversión de Zaqueo, la Hemorroisa, la Transfiguración y San Juan, recostado sobre el pecho de Nuestro Salvador. El altar de la basílica, erigido en la primera mitad del siglo IX, es una obra de gran valor. La famosa serpiente de bronce se alza sobre una columna en la nave, a la izquierda, y se equilibra con una cruz a la derecha. Esta fue traída de Constantinopla alrededor del año 1001 por el arzobispo Arnolf y colocada en la basílica ambrosiana bajo la suposición de que se trataba de la serpiente de bronce erigida en el desierto por Moisés . Los arqueólogos la consideran muy probablemente un emblema pagano de Esculapio.
MAURICE M. HASSETT