Mendana de Neyra, ÁLVARO DE, navegante y explorador español, n. en Zaragoza, 1541; d. en Santa Cruz, Salomón Islas, 18 de octubre de 1596. Poco se sabe de sus primeros años, pero hacia 1558 fue a Lima por invitación de su tío, Lope García de Castro, quien entonces era Virrey de Perú. En aquella época los españoles sabían muy bien que el Pacífico ofrecía un extenso campo de exploración y descubrimiento, y García de Castro, deseando explorar esa vasta región, equipó una expedición de dos barcos al frente de la cual puso a su sobrino Mendana. La expedición partió del Callao en noviembre de 1567. En el transcurso de aproximadamente un año descubrieron varias islas de Oceánica y regresaron a Perú en 1568. Los viajes de Mendana no despertaron mucho interés al principio, por lo que dio una descripción elaborada y entusiasta del archipiélago al que dio el nombre de Salomón
Islas, ya que se suponía que aquí el Rey Salomón había obtenido el oro con el que había adornado el templo en Jerusalén. Estos informes sobre la riqueza de las islas, algunos años más tarde, provocaron que se preparara una segunda expedición con el fin de colonizarlas. Por orden de Felipe II se puso al mando a Mendana, y la expedición zarpó el 11 de abril de 1595. Se descubrieron varios grupos de islas, entre ellas las Islas Marquesas a las que llamó así en honor a la esposa de García de Mendoza, marqués de Cafiete. , quien era en ese momento virrey de Perú. El explorador Cook, en 1774, dio el nombre de Nukahiva a este grupo, siendo ese el nombre nativo de la isla más grande del archipiélago. La expedición continuó hacia el oeste, visitando varios otros grupos de islas, pero Mendana murió antes de llegar al final del viaje. Antes de morir, delegó sus poderes en su esposa en quien tenía gran confianza y que estuvo con él en el viaje. La viuda, una mujer muy resuelta, se hizo cargo y dirigió la expedición a Manila, donde llegaron sanos y salvos en febrero de 1596. Mendana dejó notas describiendo sus dos viajes que fueron recopiladas después de su muerte por el historiador Pedro Guerico de Victoria bajo el nombre de título de “Derrotero de Mendana de Neyra”. El manuscrito se encuentra ahora en la Biblioteca Nacional de París.
VENTURA FUENTES