Cabeza de Vaca, ÁLVAR NÚÑEZ, n. en Jerez de la Frontera, Andalucía , España ; fechas de nacimiento y muerte inciertas. La familia era originalmente campesina y se autodenominaba Alhaja hasta después de la batalla de Las Navas de Tolosa (11 de julio de 1212), cuando fueron ennoblecidos por los servicios prestados a la importante victoria que los reyes de Castilla, Aragón y Navarra lograron sobre los moros. Uno de los Alhajas informó a los cristianos de un paso de montaña por el que se podía cambiar la posición de los árabes, e indicó la entrada colocando el cráneo de una vaca cerca de ella. De ahí el cambio de nombre y de escudo de armas. Álvar Núñez se unió a la expedición de Pamfilo de Narváez a Florida en 1526 como tesorero. Junto con otros dos españoles y un árabe moro, fue el único superviviente que permaneció en tierra firme. Durante ocho años vagaron por las costas de Luisiana y Texas en grandes penurias, siendo su situación entre los indígenas prácticamente intolerable. Desesperado, Cabeza de Vaca finalmente recurrió a sus escasos conocimientos de medicina y, al resultar exitosas sus curas, se convirtió en un renombrado curandero entre los nativos, siguiendo el ejemplo de sus compañeros. El tratamiento al que recurrían tenía un carácter de curación por fe. Declara que la señal de la cruz era un remedio infalible. La fe de los marginados en los milagros era sincera, aunque reconocían que también empleaban remedios indígenas con sencillas ceremonias religiosas cristianas . Tras nueve años, llegaron a la costa del Pacífico en Sonora, México , convirtiéndose así en los primeros europeos en cruzar el continente norteamericano. Cabeza de Vaca llegó a la Ciudad de México en 1536. Fue también el primer europeo en ver y describir el bisonte americano. Pero los viajeros no vieron, como se ha supuesto, los pueblos de Nuevo México. Solo oyeron hablar de ellos. De regreso a España en 1537, obtuvo el cargo de gobernador de las regiones del Río de la Plata (Argentina), adonde se trasladó en 1541.
Cabeza de Vaca era un subalterno de confianza, pero no apto para el mando independiente. Sus hombres se rebelaron contra él en 1543, lo hicieron prisionero y lo enviaron a España , donde permaneció ocho años en un cautiverio relativamente tranquilo. Se desconoce la fecha de su muerte, pero se dice que falleció en Sevilla, donde ocupó un puesto honorable y modestamente lucrativo relacionado con el comercio con América. Escribió dos obras. Una es la historia de sus primeras experiencias en América como miembro de la expedición de Narváez, publicada en Zamora en 1542 con el título de «Naufragios» (reimpresa en 1555 y traducida varias veces al inglés); la otra trata sobre su trayectoria en Sudamérica ( publicada en 1555) y se titula «Comentarios». Ambas son valiosas para la historia de la colonización española, la primera también por su conocimiento de las costumbres y tradiciones de los indígenas norteamericanos . Difícilmente se conserva una obra sobre la historia de América del Norte que no aluda, más o menos correctamente, a Cabeza de Vaca, y lo mismo puede decirse de las historias de Argentina y Paraguay . Las primeras publicaciones son, por supuesto, las escritas por él mismo, su “La Relación que dio Aluar Núñez Cabeza de Vaca de lo acaescido en las Indias en la armada donde yua por gouernador Pamphilo de Narbaez”, etc. (Zamora, 1542), de la que sólo se sabe que existen dos copias, y “La Relación y comentarios del gouernador Aluar Núñez Cabeza de Vaca” ( Valladolid , 1555).
ANUNCIO. F. BANDELIER