Alfabeto, USO CRISTIANO DEL. —Los alfabetos hebreo, griego y latino se han utilizado de diversas maneras en la liturgia cristiana . Durante la Semana Santa se canta el alfabeto hebreo, y cada una de sus letras precede a uno de los versículos de las Lamentaciones de Jeremías en Maitines ; sin embargo, al tener aquí solo un valor numérico, podrían reemplazarse por Número Uno, Número Dos, etc. La música suele ser la misma en todas las iglesias, siendo la más antigua conocida actualmente la de la Liturgia Romano-Gregoria . El Códice VII, como 3, de la biblioteca municipal de Nápoles (siglo XII) tiene una melodía que varía con las letras; las de los versículos xvii, xix y xxi tienen una forma simple, las de xvi y xx una más elaborada; y, por último, las de los versículos xviii y xxii, una forma que es poco más que una prolongación de la anterior. La forma simple reaparece con mayor frecuencia en los manuscritos, particularmente en el «Breviarium secundum consuetudinem curice romance», del siglo XIII. Probablemente fue por esta época cuando se prefirió la forma simple a la variante que había existido hasta entonces.
ALFABETO DE LAS LITTERAE FORMATAE.—Las litteroe formatoe, o cartas encomiables, tomaron su nombre de los sellos que se les adjuntaban; de hecho, Sirmond cita un manuscrito del Vaticano donde aparece la palabra sigillatoe en lugar de formatoe. En estas cartas, se utiliza el alfabeto griego en lugar de signos numéricos. Para evitar el fraude o la impostura, se decía que los Padres del Concilio de Nicea habían formulado un decreto según el cual las litteroe debían contener una serie de letras que, al sumar sus valores numéricos, determinarían el origen del documento. Las iniciales dadas eran las de las Tres Personas Divinas, HT A; del Papa ; del autor y destinatario de la carta; de la ciudad donde se escribió; por último, la letra del ciclo y la palabra AMHN. Desafortunadamente, los autores estaban mal instruidos; una littera formatoa de la Iglesia de Metz contiene un error de suma, y este no es un caso aislado. Las colecciones de fórmulas de principios de la Edad Media demuestran que los errores eran frecuentes, de modo que en poco tiempo los medios de control se volvieron, a todos los efectos, ilusorios.
EL ALFABETO EN LA DEDICACIÓN DE UNA IGLESIA.—Tanto griegos como latinos utilizaban letras como signos numéricos, pero con principios totalmente diferentes. Entre los latinos, existían dos tipos de alfabetos: el sistemático, con valores arbitrarios; y los signos utilizados por los agrimensores, con valores fijos. Los agrimensores formaban una corporación a la que las autoridades públicas y privadas encomendaban la medición de las propiedades. El impuesto se recaudaba de acuerdo con la declaración del propietario, pero el Estado, con el tiempo, reconoció las pérdidas a las que estaba expuesto por las declaraciones falsas e instituyó un catastro y una medición oficiales de las propiedades, a cargo de funcionarios designados para tal fin. Sin embargo, sus mediciones, que se renovaban periódicamente, inevitablemente daban lugar a reclamaciones de revisión, que se presentaban a los tasadores, quienes las remitían a los agrimensores, que actuaban como árbitros. La liturgia romana ha conservado un rito que resulta interesante comparar con la práctica de estos agrimensores. En la consagración de una iglesia, el obispo escribe dos alfabetos en el suelo, uno griego y otro latino, con la punta de su báculo pastoral, a lo largo de dos líneas de ceniza dispuestas en forma de cruz decusada (X). Los dos alfabetos parten del este y se extienden hacia el oeste. El Sacramentario Leonino no menciona una ceremonia que se describe claramente en el Sacramentario Gregoriano: «Entonces el obispo comenzará desde la esquina oriental izquierda a escribir con su báculo en el pavimento las letras ABC, hasta la esquina occidental derecha; comenzando de nuevo de la misma manera desde la esquina oriental derecha, escribirá ABC hasta la esquina occidental izquierda de la basílica». En el período mencionado, el obispo tenía la libertad de escribir solo ABC o el alfabeto completo, en griego y latín, o dos veces en latín. Sin embargo, el rito no se usaba en todas partes; el sacramentario publicado por Pamelius , la edición de Rocca y un manuscrito consultado por Dom Menard no hacen alusión a él. Además, podía modificarse a voluntad, ya que algunos obispos añadieron el alfabeto hebreo a los otros dos. Se ha intentado encontrar el origen de esta costumbre en el rito de toma de posesión de un templo pagano, un rito que, según se dice, los fieles adoptaron y modificaron; pero los textos de Varrón y Servio no ofrecen tal explicación. Más bien, debe buscarse en la práctica de los agrimensores, quienes utilizaban medidas de longitud fija para realizar sus levantamientos topográficos, marcándolas, cuando era necesario, con letras a las que asignaban un valor especial. A estas las llamaban casts litterarum, e incluían todo el alfabeto griego y todo el latino, siendo la X (decussio) la letra más importante de su sistema. Es evidente, por lo tanto, que el rito litúrgico surgió de una práctica tomada de los agrimensores, aunque no podemos precisar qué modificaciones pudo haber sufrido al pasar de ese gremio a la Iglesia . Con el tiempo, cuando el rito perdió su significado, se le atribuyó una connotación mística. Después del siglo IX, el motivo del uso de los dos alfabetos dejó de comprenderse; un pontífice inglés del siglo X confunde la X con el signum Christi. De esta manera, una antigua práctica se convirtió gradualmente en una ceremonia que se suponía expresaba un simbolismo sumamente abstruso. No fue solo en este rito de consagración de una iglesia donde el alfabeto se redujo a un simple AB C. La misma simplificación se observa en dos vasos utilizados para el bautismo, ambos pertenecientes a la antigua Iglesia africana . Uno de ellos, de terracota, fue hallado en Cartago. Su decoración simbólica (cruz, peces, ABC) hace especial referencia a los neófitos. El otro, una pila de mármol blanco de forma esférica, fue descubierto recientemente en la Basílica de Dermech, cerca de Cartago. Tiene cuatro asas (oreillons, ante), una de las cuales sirve de pico vertedor, mientras que las otras llevan las letras AB C. Ambos parecen haber sido empleados litúrgicamente en el siglo V o VI.
EL ALFABETO GNOSTICO.—Por último, el alfabeto ocupó un lugar importante en los sistemas de varias sectas gnósticas, aunque el uso y significado que le dieron siguen siendo muy difíciles de determinar. Sin embargo, ciertos aspectos del asunto han comenzado a aclararse. Parece seguro, por ejemplo, que los sonidos de las vocales se correspondían con los de la gama. Por lo tanto, cuando nos encontramos con vocales dispuestas en un orden aparentemente sin significado, la explicación se encuentra en la sustitución de la letra por el sonido. El papiro W de Leyden nos ha dado una pista sobre estas melodías, que pudieron haber sido cantadas en la celebración de misterios y orgías gnósticas.
H. LECLERCQ