Ercilla y Zúñiga, ALONSO DE, militar y poeta español, n. en Madrid, el 7 de agosto de 1533; d. en la misma ciudad, el 29 de noviembre de 1594. Tras la muerte de su padre, su madre se convirtió en dama de honor de la infanta María y nombró al joven Alonso paje del príncipe Felipe. Ercilla recibió una educación muy completa, porque, además de tener los más eruditos maestros, gozó de las ventajas de viajar mucho y de vivir en la corte, donde entró en contacto con altos personajes. Cuando sólo tenía quince años acompañó a Felipe a través Italia y Alemania; y sus viajes duraron tres años. Posteriormente, Ercilla acompañó a su madre a Bohemia donde la dejó y luego visitó Austria, Hungríay otros países. Volviendo a España, pronto empezó de nuevo con Philip. En Londres conoció a Jerónimo de Alderete (1555), cuyas historias de sus emocionantes aventuras en el Nuevo Mundo encendieron tanto la imaginación de Ercilla que decidió acompañar a Alderete al Nuevo Mundo. Por lo tanto obtuvo permiso de Felipe y zarparon hacia América, 15 de octubre de 1555. Sin embargo, poco después de su llegada, Alderete murió (cerca de Panamá, abril de 1556). Ercilla continuó su camino hacia Perú, y en 1557 se unió a las fuerzas de García Hurtado de Mendoza, quien recientemente había sido nombrado Gobernador de Chile. Durante los dos o tres años siguientes desempeñó un papel brillante en la lucha contra una insurrección entre los naturales de Arauco, provincia de Chile, sufriendo grandes penurias y distinguiéndose varias veces en la batalla. Después de una grave enfermedad regresó a España en 1562, y durante un tiempo reanudó sus viajes por Europa. En 1570 se casó con doña María de Bazàn, mujer de ilustre familia y de logros intelectuales. Murió en Madrid abandonado y en gran pobreza.
La gran obra de Ercilla es “La Araucana”, un poema épico de treinta y siete cantos, que describe las dificultades encontradas por los españoles durante la insurrección en Arauco, y las hazañas heroicas de los nativos y sus compañeros. La epopeya participa del carácter de la historia, y el autor se adhiere con tan estricta fidelidad a la verdad, que los historiadores posteriores caracterizan su obra como completamente digna de confianza. En él se lleva a la perfección el difícil arte de contar historias. Los lugares están admirablemente descritos, las fechas se dan con precisión y las costumbres de los nativos se exponen fielmente, dando animación y color a la narración. El poema se publicó en tres partes, apareciendo la primera en 1569, la segunda en 1578 y la tercera en 1590. Las mejores ediciones son las publicadas por la Academia Española en 1776 y 1828.
VENTURA FUENTES