Ercilla y Zuñiga , ALONSO DE, soldado y poeta español, n. en Madrid, 7 de agosto de 1533; m. en la misma ciudad, 29 de noviembre de 1594. Tras la muerte de su padre, su madre se convirtió en dama de compañía de la Infanta María y nombró al joven Alonso paje del Príncipe Felipe. Ercilla recibió una educación muy completa, pues, además de tener los maestros más eruditos, disfrutó de las ventajas de viajar extensamente y de vivir en la corte, donde entró en contacto con personajes de alta alcurnia. Con tan solo quince años acompañó a Felipe por Italia y Alemania ; y sus viajes duraron tres años. Más tarde, Ercilla acompañó a su madre a Bohemia, donde la dejó, y luego visitó Austria, Hungría y otros países. De regreso a España , pronto partió de nuevo con Felipe. En Londres conoció a Jerónimo de Alderete (1555), cuyas historias de sus emocionantes aventuras en el Nuevo Mundo despertaron tanto la imaginación de Ercilla que decidió acompañar a Alderete al Nuevo Mundo. Por lo tanto, obtuvo permiso de Felipe y zarparon hacia América el 15 de octubre de 1555. Sin embargo, poco después de su llegada, Alderete falleció (cerca de Panamá, en abril de 1556). Ercilla continuó su viaje hacia Perú y en 1557 se unió a las fuerzas de García Hurtado de Mendoza, quien recientemente había sido nombrado gobernador de Chile . Durante los siguientes dos o tres años, desempeñó un papel fundamental en la lucha contra una insurrección entre los nativos de Arauco, provincia de Chile , sufriendo grandes penurias y distinguiéndose en varias ocasiones en batalla. Tras una grave enfermedad, regresó a España en 1562 y, por un tiempo, reanudó sus viajes por Europa . En 1570, se casó con Doña María de Bazán, una mujer de ilustre familia y de gran intelecto. Murió en Madrid, abandonado y en la más absoluta pobreza.
La gran obra de Ercilla es “La Araucana”, un poema épico de treinta y siete cantos, que describe las dificultades encontradas por los españoles durante la insurrección en Arauco, y las hazañas heroicas de los nativos y sus compañeros. La epopeya participa del carácter de la historia, y el autor se adhiere con tan estricta fidelidad a la verdad, que los historiadores posteriores caracterizan su obra como completamente digna de confianza. En él se lleva a la perfección el difícil arte de contar historias. Los lugares están admirablemente descritos, las fechas se dan con precisión y las costumbres de los nativos se exponen fielmente, dando animación y color a la narración. El poema se publicó en tres partes, apareciendo la primera en 1569, la segunda en 1578 y la tercera en 1590. Las mejores ediciones son las publicadas por la Academia Española en 1776 y 1828.
VENTURA FUENTES