Alfredo, o Alfredo el Grande, rey de los sajones occidentales, n. Wantage, Berkshire, Inglaterra , 849-m. 899, fue el quinto hijo de Ethelwulf, o Athelwulf, rey de Wessex, y Osburh, su reina, de la casa real de los jutos de Wight. Cuando tenía cuatro años, según una historia que se ha repetido con tanta frecuencia que generalmente se acepta como cierta, fue enviado por su padre a Roma , donde fue ungido rey por el papa León IV. Sin embargo, esto, como muchas otras leyendas que se han cristalizado en torno al nombre de Alfredo, carece de fundamento. Dos años más tarde, en 855, Ethelwulf peregrinó a Roma , llevando consigo a Alfredo. Esta visita, registrada por Asser., es aceptada como auténtica por los historiadores modernos. En 858 Ethelwulf murió y Wessex fue gobernado por sus hijos, Ethelbaldo, Ethelberto y. Ethelred, sucesivamente, hasta 871, cuando Alfredo subió al trono. No se sabe nada de sus movimientos durante los reinados de Ethelbald y Ethelbert , pero Asser, hablando de él durante el reinado de Ethelred, le da el título de Secundarius. En 868 se casó con Ealhswith, hija de Ethelred, apodado el Mickle, ealdorman de Gainas. Los sajones occidentales y los mercianos estaban entonces en guerra contra los daneses invasores y Alfredo tomó parte activa en la lucha. Ascendió al trono en el punto álgido de este conflicto, pero antes de que terminara el año logró efectuar la paz, probablemente pagando una suma de dinero a los invasores. Wessex disfrutó de cierta paz durante algunos años, pero alrededor de 875 los daneses reanudaron sus ataques. Fueron rechazados entonces, y de nuevo en 876 y 877, haciendo en cada ocasión solemnes promesas de paz. En 878 tuvo lugar la gran invasión bajo el mando de Guthrum. Durante algunos meses, los daneses tuvieron éxito, pero hacia la Pascua Alfredo se estableció en Athelney y posteriormente marchó a Brixton, reuniendo nuevas fuerzas en el camino. En la batalla de Ethandim (probablemente la actual Edington, en Wiltshire) derrotó a los daneses. Guthrum aceptó la paz y consintió en ser bautizado. Es en relación con esta lucha que surgieron y se perpetuaron muchas de las leyendas de Alfredo: la historia de los pasteles quemados, el relato de su visita al campamento danés disfrazado de arpista, y muchas otras. Durante quince años, el reino de Alfredo vivió en paz, pero en 903 los daneses, que habían sido expulsados, lanzaron otro ataque. Esta guerra duró cuatro años y culminó con el establecimiento definitivo de la supremacía sajona. Estas luchas tuvieron otra consecuencia, no menos importante que la liberación de la opresión danesa. Las sucesivas invasiones habían aniquilado a la mayoría de los reinos individuales. Alfredo convirtió Wessex en un punto de encuentro para todos los sajones y, al liberar al país de los invasores, unificó Inglaterra sin saberlo y preparó el camino para la eventual supremacía de sus sucesores.
La imaginación popular se ha centrado en otras facetas de la carrera de Alfredo, más allá de sus logros militares. Generalmente se le atribuye el establecimiento del juicio por jurado, la ley del «juramento jurado» y muchas otras instituciones que, en realidad, fueron el desarrollo de costumbres nacionales de larga data. Se le presenta como el fundador de Oxford , una afirmación que investigaciones recientes han refutado. Pero incluso la eliminación de lo legendario de la historia de Alfredo no disminuye en absoluto su grandeza, pues existen numerosos logros reales y documentados a su nombre. Su propia valoración de lo que hizo por la regeneración de Inglaterra es modesta en comparación con la historia fidedigna de sus hazañas. Se esforzó, según nos cuenta, por recopilar todo lo que le parecía bueno de las antiguas leyes inglesas, y añade: «No me atreví a plasmar mucho de lo mío, pues no sabía qué aprobarían quienes vinieran después». No solo codificó y promulgó leyes, sino que también veló por su cumplimiento e insistió en que la justicia se impartiera sin temor ni favoritismo. Dedicó sus energías a restaurar lo destruido por las largas guerras contra los invasores. Reconstruyó y fundó monasterios, y trajo eruditos de otras tierras. Trajo al arzobispo Plegmundo y al obispo Wetfrith de Mercia; a Grimbold y a Juan el Viejo Sajón de otras tierras teutónicas; a Asser, a Juan Escoto Erígena y a muchos otros. No solo alentó a los hombres de letras, sino que él mismo trabajó y dio prueba de su propia erudición. Tradujo al anglosajón: «La consolación de la filosofía » de Boecio; «La historia del mundo» de Orosio; la « Historia eclesiástica » de Beda , y la «Regla pastoral» y los «Diálogos» de San Gregorio Magno. «La consolación de la filosofía » no solo la tradujo, sino que la adaptó, añadiendo muchas de sus propias ideas. La «Crónica anglosajona», el registro de la raza inglesa desde sus orígenes, se inspiró en él.
THOMAS GAFFNEY TAAFFE