Los alexianos , o celitas, fueron un instituto o congregación religiosa que tuvo su origen en Malinas, Brabante, en el siglo XV, durante los terribles estragos de la peste negra. Algunos laicos se unieron bajo la guía de Tobías para socorrer a los enfermos, sin hacer votos ni adoptar una regla de vida. Una de sus acciones más destacadas fue el entierro de los fallecidos por la peste; se les conocía como celitas (del latín cella, celda, y por lo tanto, tumba). Posteriormente, eligieron como patrón a Alejo, un santo que sirvió durante muchos años en un hospital de Edesa , en Siria ; y desde entonces se llamaron Hermanos Alexianos. Se extendieron rápidamente por Alemania , Brabante, Flandes y otros países. Como también se les llamaba Lollhorden (del alemán antiguo lollon, cantar suavemente) por sus cantos para los muertos, en consecuencia, a veces se les ha confundido con la secta hereje de Wyclif, los lolardos . No escaparon a la calumnia y la persecución, como se desprende de la bula «Ad Audientiam Nostram» (2 de diciembre de 1377) que Gregorio XI envió a los obispos alemanes, especialmente a los de Colonia , Tréveris y Maguncia , prohibiendo molestar a los cellitas y ordenando el castigo para sus perseguidores. A esta le siguieron bulas de tenor similar de Bonifacio IX (7 de enero de 1396), Eugenio IV (12 de mayo de 1431), Nicolás V y Pío II. En 1469, la casa matriz de Aquisgrán expresó el sentir general de los Hermanos al solicitar al príncipe obispo de Lieja, Luis de Borbón, que elevara dicha casa a la categoría de convento de la Orden de San Agustín. Esta petición fue concedida, y el padre Dominicus Brock y cinco de los Hermanos profesaron los votos solemnes de religiosos. Este paso y la constitución revisada de la Orden fueron confirmados por Pío IX (12 de septiembre de 1870).
Los Hermanos Alexianos poseen cuatro hospitales en Estados Unidos. El primero se construyó en Chicago en 1866; fue destruido por el gran incendio del 9 de octubre de 1871 y reconstruido al año siguiente. El segundo, erigido en San Luis en 1869, ocupa una hectárea y cuenta con departamentos para enfermos mentales, personas con enfermedades nerviosas y alcohólicos. El tercero se encuentra en Oshkosh, Wisconsin (1880). El cuarto se construyó en Elizabeth , Nueva Jersey, en un terreno donado para tal fin por el Reverendo Obispo Wigger . Cirujanos y médicos competentes atienden a los pacientes, y los Hermanos se desempeñan como enfermeros y se encargan de las tareas domésticas de los hospitales.
El obispo Vaughan de Salford, Inglaterra (más tarde cardenal ), invitó a los Hermanos Alexianos a hacerse cargo de un nuevo hogar y hospital en su diócesis, lo que propició su establecimiento en Inglaterra en junio de 1875. El Dr. Lacy, obispo de Middlesbrough, los consiguió para su diócesis en 1884. En 1885, los Hermanos establecieron una Provincia de su Orden y un noviciado en el Reino Unido. Este último, inicialmente adscrito al Convento de Santa María , Newton Heath, Manchester, fue posteriormente trasladado a la Abadía de Twyford , cerca de Ealing, que los Hermanos Alexianos habían adquirido. En Inglaterra no cuentan con asilos para el cuidado de enfermos mentales, como en Alemania , Bélgica y Estados Unidos . Los establecimientos ingleses están destinados únicamente a ancianos y enfermos.
JOHN JA BECKET