Volta, ALESSANDRO, físico, n. en Como, el 18 de febrero de 1745; d. allí, el 5 de marzo de 1827. Como sus padres no se encontraban en circunstancias acomodadas, su educación estuvo a cargo de parientes eclesiásticos. A la edad de diecisiete años terminó sus humanidades y a los diecinueve reveló la inclinación científica de su mente en una correspondencia con Abate Nollet (qv). En 1769 Volta publicó su primer artículo, “De vitractiva ignis electrici”, que llamó la atención y ayudó a conseguirle su primer nombramiento público, profesor de física en el Liceo de Como (1774), cargo que ocupó hasta 1779. cuando fue elegido catedrático de filosofía natural en la Universidad de Pavía. En 1782 visitó las principales sedes del saber en Francia, Países Bajos, Alemaniay England, y conoció a muchos de los hombres representativos de la época. Las contracciones de las ancas de rana bajo estímulos eléctricos, descubiertas por Swammerdam en 1658 y redescubiertas y descritas por Galvani en 1786, ocasionaron una controversia memorable sobre la causa de los movimientos convulsivos; Después de años de discusión, la "electricidad animal" de Galvani fue reemplazada por la "teoría del contacto" de Volta. La obra de Volta se caracterizó en todo momento por la previsión; no hubo empirismo, nada se debió al mero azar. En su esfuerzo por probar su teoría, inventó el "electroscopio de condensación", mediante el cual estableció el hecho fundamental de que cuando dos conductores diferentes, por ejemplo, zinc y cobre, se juntan en el aire y luego se separan, se descubre que el zinc tiene una pequeña positivo, y el cobre una carga negativa igual, un resultado que ha sido confirmado por investigadores posteriores que trabajaron con instrumentos más delicados, en particular por Lord Kelvin. Anteriormente, en 1775, Volta ideó su electróforo mediante el cual, dada una pequeña electrificación inicial, el trabajo mecánico puede transformarse a voluntad en energía de carga electrostática. Aunque el principio involucrado era conocido en el Cantón de Londres en 1753, y aunque Wilcke de Suecia describió un electróforo en 1762, el de Volta fue la primera máquina práctica de este tipo y, por tanto, el prototipo de las máquinas de influencia rotativas de la actualidad, como la Holtz, la Voss y la Wimshurst. En 1777 propuso un sistema de telegrafía eléctrica en el que las señales debían transmitirse mediante su electróforo a través de una línea que se extendía desde Como a Milán. Sin embargo, el primer uso de la electricidad estática con fines telegráficos fue sugerido en la “Scots Magazine” de 1753 y llevado a cabo a pequeña escala en 1774 por Lesage de Ginebra.
Al buscar más evidencia experimental a favor de su teoría del contacto, Volta llegó al mayor de sus inventos, la “pila” voltaica, que describió en una comunicación del 20 de marzo de 1800 a Sir Joseph Bancos, Presidente de la Real Sociedades of Londres. Al estar formado por una serie de discos de zinc y cobre separados por trozos de tela húmeda y dispuestos en una columna vertical, se le llamó apropiadamente "pila"; Sin embargo, Volta pronto encontró una disposición más eficiente en la "corona de copas". La batería voltaica de 1800 marca una época en la teoría física, así como en la aplicación de la ciencia al bienestar de la humanidad. Aunque Volta vivió veintisiete años después del mayor invento de su vida, es un hecho significativo que no añadió nada destacable a su gran obra, dejando a Carlisle y Nicholson en 1800 utilizar la corriente proporcionada por una "pila" para descomponer agua; a Sir Humphry Davy en 1807 para separar el sodio y el potasio de sus álcalis por el mismo medio; y a Oersted de Copenhague el cardinal descubrimiento en 1820 del efecto magnético de la corriente eléctrica.
Las academias y sociedades científicas colmaron de honores a Volta. Europa. Napoleón lo invitó a París en 1801 y lo nombró miembro asociado del Institut de Francia y más tarde senador del Reino de Italia. En 1815 el Emperador de Austria lo nombró director de la facultad de filosofía de la Universidad de Padua, dignidad a la que renunció cuatro años después para retirarse a la vida privada. En el verano de 1899, centenario de la invención de la batería voltaica, se celebró en Como una exposición de los aparatos eléctricos construidos y utilizados por Volta en sus investigaciones, pero lamentablemente se produjo un incendio y muchas de estas reliquias de la ciencia fueron destruidas. Tres unidades prácticas llevan el nombre Católico pioneros eléctricos; el voltio, unidad de presión eléctrica, en honor a Volta; el culombio; la unidad de cantidad eléctrica, en honor a Charles Augustin de Coulomb; y el amperio, la unidad de corriente, en honor a André-Marie Ampere.
HERMANO POTÁMICO