Alcoholismo. —El término alcoholismo abarca todos los cambios que pueden ocurrir en el organismo humano tras la ingestión de cualquier forma de alcohol. Estos cambios varían desde una leve y transitoria euforia cerebral hasta la inconsciencia profunda, que puede culminar en coma e incluso la muerte. Dichas variaciones dependen de la cantidad de alcohol ingerida, su forma, la rapidez de su administración y la habituación del individuo a sus efectos. Existe una vasta bibliografía sobre la aparentemente sencilla cuestión de la cantidad de alcohol que puede oxidarse o metabolizarse en el cuerpo y de la energía que se puede obtener de él para las necesidades del organismo. La cuestión de si el alcohol es realmente un alimento también ha suscitado numerosos debates y una considerable diversidad de opiniones. Los métodos de estudio más precisos de los últimos tiempos y el minucioso trabajo que se realiza actualmente en química fisiológica confirman que el alcohol puede metabolizarse en el cuerpo y que el organismo puede obtener energía de él, al igual que en la oxidación de azúcares o grasas. Pero debe quedar claro que esta afirmación no implica que el alcohol sea recomendable por su valor nutritivo, ni que antes de su oxidación no pueda ejercer algún efecto fisiológico contrario al beneficioso. De hecho, sus desventajas superan con creces sus efectos beneficiosos, cuando se consume como alimento o bebida, por lo que su uso de esta forma debe condenarse enfáticamente. Asimismo, el daño que el consumo de alcohol causa al sistema nervioso, al intelecto, a la voluntad y al sentido moral del ser humano constituye una razón adicional para que la abstinencia, al menos en estado de salud, sea la norma de vida. Para comprender plenamente los hechos en los que se basa esta afirmación, debemos considerar qué es el alcohol, su composición química, las formas de alcohol de uso común, su acción fisiológica en el cuerpo humano y sus efectos tóxicos en dosis excesivas o prolongadas.
El alcohol es un líquido compuesto por un 91 % en peso (94 % en volumen) de alcohol etílico y un 9 % en peso (6 % en volumen) de agua. Su densidad es de 0.820 a 60 °F. Es una sustancia transparente, incolora, volátil e inflamable, con un sabor y olor característicos, bastante penetrantes. El alcohol etílico es el alcohol del brandy, el whisky, el vino y los diversos licores y cordiales. Sus efectos en el organismo son menos peligrosos que los de otros alcoholes, como el amílico, el metílico o el butílico. Durante la destilación de grano, a menos que se realice con mucho cuidado, una cantidad considerable de alcohol amílico (aceite de fusel) pasará junto con el etílico, especialmente si el proceso se prolonga demasiado. Al almacenar whisky durante varios años, el alcohol amílico se transforma en diversos éteres, que le confieren su sabor. Por lo tanto, el aguardiente de grano (whisky) debe tener al menos dos años de añejamiento, y el aguardiente de uvas fermentadas (brandy) al menos cuatro años. El vino se elabora por fermentación sin destilación; el vino tinto por fermentación del jugo de uvas coloreadas en presencia de sus hollejos, y el vino blanco por fermentación del jugo de uva sin modificar, libre de semillas, tallos y huesos. La ginebra se obtiene añadiendo bayas de enebro al alcohol diluido. El ron, o aguardiente de melaza, por destilación de azúcar o melaza que ha sufrido fermentación alcohólica. Los licores de malta —ale, cerveza, porter, etc.— se producen por fermentación de malta y lúpulo. El alcohol absolutamente puro es raro de encontrar, incluso en el laboratorio del químico. Debido a su gran afinidad por el agua, la extraerá incluso del aire. Lo que se conoce como alcohol absoluto en las tiendas suele contener alrededor del 2 por ciento de agua. Para estimar los efectos de las diferentes formas de licores alcohólicos, se debe recordar la siguiente graduación alcohólica comparativa: Brandy, whisky, ron, ginebra, cordiales, 30 a 50 por ciento de alcohol absoluto; Vinos dulces españoles e italianos, del 13 al 17 por ciento; vino tinto y clarete, del 8 al 11 por ciento; cerveza, porter, stout o cerveza, del 4 al 6 por ciento; koumyss, del 1 al 3 por ciento. El champán contiene del 8 al 10 por ciento, pero la presencia de dióxido de carbono lo hace más "estimulante", es decir, la estimulación cerebral se produce más rápidamente, y el dióxido de carbono actúa como sedante para el estómago, lo que hace que el champán sea especialmente útil cuando se requiere una estimulación rápida y el estómago está irritable, como en el mareo o la fiebre amarilla. Además de las preparaciones alcohólicas abiertas y sin disimulo citadas anteriormente, hay una gran cantidad de medicamentos patentados, alimentos patentados, tónicos y otros remedios anunciados como totalmente inocuos y sin alcohol, y recomendados para personas ebrias, convalecientes y debilitadas por alguna enfermedad. El análisis de muchos de estos ha mostrado alcohol en cantidades que van del 7 al 47 por ciento. El uso de estas sustancias ejerce una influencia tremenda, aunque no reconocida, en la sociedad actual, tanto a nivel físico como económico y moral. Si bien es cierto que el alcohol puede sustituir a algunas grasas o carbohidratos en los alimentos, se trata de un alimento excepcional, que solo debe utilizarse bajo ciertas condiciones en las que su facilidad de oxidación pueda resultar muy beneficiosa, y debido a su peculiar efecto tóxico, no debe consumirse salvo en casos de extrema necesidad. Se le ha comparado con el mobiliario de un barco, junto con sus cubiertas y puntales, que sin duda son combustibles, pero que ningún capitán sensato utilizaría como tal, salvo en caso de extrema necesidad. Fisiológicamente, es imprudente e incorrecto afirmar que el consumo continuado de alcohol en dosis moderadas es inofensivo. El alcohol, al igual que el agua salada en una caldera de vapor, solo debe utilizarse en situaciones de emergencia. Para comprender esto, debemos considerar su acción fisiológica en el cuerpo humano.
Hoy en día, los fisiólogos creen universalmente que la célula es el escenario de todos los procesos vitales. Los procesos esenciales de la nutrición son los cambios metabólicos que tienen lugar dentro de las células del cuerpo, siendo todos los demás pasos de la nutrición accesorios antecedentes o posteriores. Los accesorios antecedentes de la nutrición son la preparación de los alimentos, su masticación, su deglución, su digestión, su absorción, su distribución por el sistema circulatorio y su selección por las células individuales de los capilares directos o del plasma tisular. Los fisiólogos y biólogos creen que todos los alimentos se acumulan en el protoplasma; es decir, son seleccionados y hechos parte de la célula viva. Por tanto, un alimento debe satisfacer las siguientes condiciones: en primer lugar, debe ser digerible y absorbible por el organismo al que debe nutrirse; en segundo lugar, debe ser asimilable por las células vivas del organismo, para poder formar tejido nuevo; tercero, después de la asimilación debe ser capaz de sufrir cambios catabólicos acompañados de oxidación, para poder liberar energía; cuarto, la energía debe liberarse en un momento y lugar que sea ventajoso y beneficioso para el organismo. No basta con demostrar que la energía química potencial se transforma en energía cinética. La oxidación debe tener lugar en el momento y lugar adecuados, antes de que la energía liberada pueda ser útil en su función. Todo alimento forma tejidos en su asimilación; Todos los alimentos producen energía en su catabolismo. Los únicos puntos que el alcohol tiene en común con los alimentos son dos: primero, se oxida dentro del cuerpo; en segundo lugar, disminuye el catabolismo carbonoso y quizás proteico, la llamada acción “ahorradora” del alcohol. Esta “ahorración” va acompañada de una acumulación de materiales carbonosos del cuerpo y un verdadero depósito de grasa. Pero esta condición se produce por la reducción de la actividad de la célula por el efecto narcótico del alcohol, y no puede compararse en ningún sentido con la mayor demanda de alimentos por parte de la célula, como resultado del ejercicio físico y mental adecuado y de todas las condiciones. que favorecen una nutrición vigorosa. Sin embargo, los defensores del alcohol como alimento saludable basan en sus conceptos fisiológicos erróneos una superestructura de razonamiento falaz.
Una consideración detallada de los efectos del alcohol sobre los órganos y tejidos individuales quizá aclare las afirmaciones anteriores. Aplicado sobre la piel, el alcohol provoca una sensación de calor e inflamación superficial si se evita la evaporación. Coagula la albúmina y endurece las texturas animales. Si no se evita la evaporación, se reduce la temperatura de la superficie. El revestimiento de la boca está ondulado, como resultado de la extracción de agua y la condensación de la albúmina. En el estómago provoca una sensación de calor que se difunde por el abdomen y rápidamente seguida por un resplandor general del cuerpo. En cantidades moderadas, induce un aumento del suministro de sangre que permite a los folículos mucosos y a las glándulas gástricas producir una secreción más abundante de jugos estomacales. Cuando se toma habitualmente se establece un catarro gástrico con producción de un líquido anormal tanto en cantidad como en calidad. El aumento del suministro de sangre también provoca una irritación de la estructura estructural (tejido conectivo) del estómago, lo que provoca su crecimiento excesivo, con desplazamiento de las células de trabajo, que se reducen gradualmente. El alcohol también afecta directamente la química de la secreción gástrica al precipitar la pepsina, un fermento necesario para la digestión de los alimentos albuminoides. El moco anormal, que se elabora en gran cantidad, provoca una fermentación patológica en la sacarina almidonada y los elementos grasos de los alimentos, dando lugar a acidez, acidez de estómago, regurgitación de los alimentos y unas arcadas peculiares por la mañana.
El alcohol entra en la sangre con gran facilidad, y probablemente casi todo lo que se ingiere pasa a la sangre desde este órgano y va directamente al hígado a través de la vena porta. En el hígado, aumenta inicialmente la actividad funcional de las células hepáticas, lo que resulta en una mayor producción de bilis. La estimulación frecuente y la consiguiente sobreactividad provocan un deterioro o la pérdida de la función adecuada de este órgano, como es ley universal. Las células hepáticas se encogen, la estructura aumenta de tamaño inicialmente, pero posteriormente se contrae, dando lugar a un hígado pequeño, nodular y duro, al que se le ha aplicado el término cirrosis . El alcohol también disminuye las reservas normales de glucógeno, dejando menos disponible para el organismo cuando lo necesita durante situaciones de estrés. En pequeñas dosis, el alcohol aumenta la actividad cardíaca y la circulación cutánea; se observa un ligero aumento de la temperatura y todas las funciones se realizan temporalmente con mayor energía. En el sistema nervioso, su primer efecto es aumentar la actividad funcional del cerebro; las ideas fluyen con mayor facilidad, los sentidos se agudizan y los movimientos musculares son más activos. Con el aumento de los efectos del alcohol, la excitación se vuelve desordenada, las ideas incoherentes y divagantes, y los movimientos musculares descontrolados y descoordinados. Con una cantidad excesiva, las funciones cerebrales se suspenden, lo que resulta en una pérdida total de la consciencia. Al extenderse la influencia tóxica a los centros nerviosos que regulan la respiración y la circulación, estas funciones pueden cesar, provocando la muerte. El alcohol tiene una afinidad especial por el tejido nervioso y, como resultado principalmente de su contacto directo, pero también en parte por sus efectos sobre el flujo sanguíneo, las células cerebrales se contraen, la estructura de soporte se endurece y el líquido cefalorraquídeo, que debería actuar como una capa protectora, aumenta su cantidad y ejerce una presión perjudicial, dando lugar a la imagen característica del "cerebro húmedo", tan común en las autopsias de hospitales que atienden a un gran número de alcohólicos habituales. En menor grado, estos cambios cerebrales se manifiestan objetivamente en el deterioro de la capacidad mental, los temblores musculares, la marcha inestable y la falta de sentido moral del bebedor crónico. El delirium tremens es una forma de alcoholismo que se presenta en algunos individuos por un exceso repentino y periódico de alcohol, en otros por una incapacidad del estómago para digerir no solo los alimentos, sino también el estímulo habitual, y en otro grupo —frecuente en hospitales y cárceles— por la privación repentina de alcohol en bebedores habituales durante su confinamiento por lesiones o delitos. La idiosincrasia es un factor importante en la aparición del delirium tremens, al igual que el consumo de bebidas alcohólicas ricas en aceites de fusel, como los whiskies más baratos. La acción prolongada del alcohol sobre el sistema nervioso produce muchos otros trastornos crónicos. La pérdida de sensibilidad, la epilepsia, la parálisis motora y la ceguera suelen ser consecuencia del exceso de alcohol. Es probable que si se pudiera erradicar el alcohol durante un siglo, la prevalencia de la locura se reduciría en un setenta y cinco por ciento. Las autoridades más reconocidas y recientes coinciden en que la acción del alcohol sobre el sistema nervioso es siempre la de un narcótico, independientemente de la dosis. En cuanto a la temperatura corporal, ya no cabe duda de que el alcohol la reduce una vez que desaparece la sensación inicial y transitoria de calor. Todos los exploradores del norte saben que el consumo de alcohol pone en peligro la vida al enfriar el cuerpo. Es útil, en forma de bebida caliente, para reanimar a una persona expuesta al frío, pero solo después de que la exposición haya cesado. El Dr. Parkes, durante la campaña Ashanti, descubrió que la fatiga de marchar en los trópicos se soporta mejor sin la ayuda de una ración de alcohol. El poder del alcohol para disminuir el trabajo muscular y la agilidad es tan conocido que los atletas se abstienen rigurosamente durante el entrenamiento, y los registros del boxeo demuestran que solo el boxeador que no tiene ninguna relación con el alcohol es capaz de mantenerse en la competición.
No existe diferencia de opinión entre los fisiólogos sobre los hechos de la acción del alcohol en el cuerpo humano. Difieren enérgicamente en cuanto a las conclusiones que deben extraerse de estos hechos, y algunos sostienen que el alcohol es un “alimento parcial cuando se toma en cantidades moderadas”. El conocimiento moderno justifica la creencia de que en la salud nunca es un alimento en ningún sentido, sea grande o pequeña la cantidad, sino siempre un veneno, biológica o fisiológicamente hablando; en las enfermedades no es ni alimento ni veneno, pero puede ser un fármaco adecuado y útil. Con razón debería llamarse como es: droga y no bebida; un narcótico y no un tónico. Su uso como droga quedará entonces justamente restringido, como en el caso de otras drogas, a la dirección inteligente de hombres a quienes el Estado impone, en la actualidad, rígidas restricciones en cuanto a la educación preliminar, complementada con el estudio de los conocimientos técnicos. de la profesión de la medicina. Sus usos en enfermedades son muchos, pero su consideración no entra dentro del alcance de este artículo. Hay casos de fiebre tifoidea, neumonía y difteria en los que el alcohol es una ayuda muy valiosa, y en algunas otras condiciones puede ser aconsejable su uso. Observaciones cuidadosas de sus efectos, en la práctica privada y en una amplia experiencia hospitalaria, obligan al autor a suscribir esta conclusión: “El alcohol en la salud es a menudo una maldición; El alcohol en la enfermedad es principalmente una bendición”. Desde un punto de vista sociológico, la evidencia incontrovertible nos obliga a reconocer que, de todas las causas, es la fuente más frecuente de pobreza, infelicidad, divorcio, suicidio, inmoralidad, crimen, locura, enfermedad y muerte.
CHARLES EDWARD NAMMACK