La alquimia (del árabe al , el, y del griego chemia o chemeia , que aparece por primera vez en un edicto de Diocleciano ) es el arte de transmutar metales comunes en oro y plata. Fue la precursora de la química moderna, ya que los primeros pasos en su desarrollo se basaron en la obra de los antiguos alquimistas. La química data de la segunda mitad del siglo XVIII. Por esta época se formuló la idea de que la formación de un óxido era un proceso aditivo; que un óxido era más pesado que el metal original porque se le añadía algo. El descubrimiento del oxígeno se suele considerar la fecha del nacimiento de la química. Este descubrimiento estableció que el óxido rojo de mercurio está compuesto de mercurio y oxígeno. La falta de esta concepción aparentemente simple dio a la alquimia su existencia definitiva. Desde la época del antiguo Egipto, los hombres habían estudiado las propiedades químicas de los cuerpos sin establecer ninguna teoría tangible o sostenible. El nombre de alquimia se ha aplicado a la obra de todas las primeras investigaciones. Mediante sus investigaciones se determinó un gran número de hechos, que solo la nueva ciencia de la química pudo clasificar y explicar razonablemente. Muchos alquimistas buscaban fervientemente la verdad, y entre ellos figuraban algunas de las mentes más brillantes de su tiempo. Dos motivos impulsaban a muchos investigadores: la esperanza de lograr la transmutación de los metales y la búsqueda de la inmortalidad terrenal mediante el descubrimiento del elixir de la vida . El elemento fantástico inherente a tales deseos contribuyó a la mala reputación de la alquimia, y no siempre se le concede el lugar que merece en la historia de la ciencia. Dado que la creencia en la posibilidad de la transmutación de los metales era casi universal, gran parte del trabajo de los alquimistas se centró en la producción de oro. A menudo, su trabajo era completamente honesto, pero existen numerosos casos de charlatanería. Hombres deshonestos se aprovechaban de la codicia de los gobernantes. Si se descubría que eran culpables de fraude, a veces se les aplicaba la pena capital. Enrique IV de Inglaterra exhortó a los eruditos de su reino a estudiar alquimia y saldar las deudas del país descubriendo la piedra filosofal. En el siglo XVI, prácticamente todos los gobernantes patrocinaban a los alquimistas.
Muchos clérigos eran alquimistas. A Albertus Magnus, un destacado dominico y Obispo de Ratisbona, se le atribuye la obra “De Alchimia”, aunque su autenticidad es dudosa. Se atribuyen varios tratados de alquimia. St. Thomas Aquinas. Investigó teológicamente la cuestión de si el oro producido mediante la alquimia podría venderse como oro real, y decidió que sí podría, si realmente poseyera las propiedades del oro (Sum. Theol., II—II, Q. 77, Art. 2). . Se atribuye un tratado sobre el tema a Papa Juan XXII, que es también autor de la Bula “Spondent quas non exhibent” (1317) contra los alquimistas deshonestos. Nunca se insistirá demasiado en que hubo muchos alquimistas honestos. Los químicos nunca han abandonado la creencia de que la transmutación de elementos aún podría efectuarse, y trabajos recientes sobre radiactividad demuestran su posible logro en el caso del radio y el helio.
La literatura sobre el tema es extensa. Muchas de las obras de los escritores antiguos se han conservado, a menudo ininteligibles debido a la terminología. Los autores modernos también han escrito tratados sobre la historia del tema. Berthelot ha editado una obra “Collection des anciens Alchimistes Grecs” con textos griegos. Ha escrito “Les Origines de l'Alchimie” y otras obras sobre el mismo tema. La “Geschichte der Alchimie” de Schmieder (Halle, 1832) es útil. Se encontrarán observaciones sobre el tema en tratados de historia de la química, como “Familiar Letters” de Liebig y “History of Chemistry” de Thomson, y en las partes introductorias de los manuales de química.
T. O'CONNER SLOANE.