Alquimia (del árabe al, el y griego química or quimio, que ocurre por primera vez en un edicto de Diocleciano), el arte de transmutar metales básicos en oro y plata. Fue el predecesor de la ciencia moderna de la química, ya que los primeros pasos en el desarrollo de la ciencia moderna se basaron en el trabajo de los antiguos alquimistas. La química data de la segunda mitad del siglo XVIII. Por esta época se formuló la idea de que la formación de un óxido era un proceso aditivo; que un óxido era más pesado que el metal original, porque se le añadió algo. El descubrimiento del oxígeno suele considerarse la fecha del nacimiento de la química. Estableció el hecho de que el óxido rojo de mercurio está compuesto de mercurio y oxígeno. La falta de esta concepción aparentemente simple dio a la alquimia su existencia definitiva. Desde los tiempos del antiguo Egipto los hombres habían estudiado las propiedades químicas de los cuerpos sin establecer ninguna teoría tangible o sostenible. El nombre alquimia se ha aplicado al trabajo de todas las primeras investigaciones. Por medio de ellos se determinó una gran cantidad de hechos, que sólo fueron clasificados y explicados razonablemente por la nueva ciencia de la química. Muchos de los alquimistas eran fervientes buscadores de la verdad, y entre ellos figuran algunos de los más grandes intelectos de su tiempo. Dos motivos impulsaron a muchos investigadores: la esperanza de realizar la transmutación de los metales y la búsqueda de la inmortalidad terrestre mediante el descubrimiento del elixir de vida. El elemento fantástico aparente en tales deseos contribuyó a dar mala reputación a la alquimia, y no siempre se le concede en la historia de la ciencia el lugar que le corresponde. Como la creencia en la posibilidad de la transmutación de los metales era casi universal, gran parte del trabajo de los alquimistas se dirigió a la producción de oro. A menudo el trabajo era perfectamente honesto, pero hay constancia de muchos casos de charlatanería. Los hombres deshonestos se aprovecharon de la codicia de los gobernantes. Si se descubría que era culpable de fraude, a veces se administraba la pena capital. Enrique IV de England Exhortó a los eruditos de su reino a estudiar alquimia y saldar las deudas del país descubriendo la piedra filosofal. En el siglo XVI prácticamente todos los gobernantes patrocinaban a los alquimistas.
Muchos clérigos eran alquimistas. A Albertus Magnus, un destacado dominico y Obispa de Ratisbona, se le atribuye la obra “De Alchimia”, aunque su autenticidad es dudosa. Se atribuyen varios tratados de alquimia. St. Thomas Aquinas. Investigó teológicamente la cuestión de si el oro producido mediante la alquimia podría venderse como oro real, y decidió que sí podría, si realmente poseyera las propiedades del oro (Sum. Theol., II—II, Q. 77, Art. 2). . Se atribuye un tratado sobre el tema a Papa Juan XXII, que es también autor de la Bula “Spondent quas non exhibent” (1317) contra los alquimistas deshonestos. Nunca se insistirá demasiado en que hubo muchos alquimistas honestos. Los químicos nunca han abandonado la creencia de que la transmutación de elementos aún podría efectuarse, y trabajos recientes sobre radiactividad demuestran su posible logro en el caso del radio y el helio.
La literatura sobre el tema es extensa. Muchas de las obras de los escritores antiguos se han conservado, a menudo ininteligibles debido a la terminología. Los autores modernos también han escrito tratados sobre la historia del tema. Berthelot ha editado una obra “Collection des anciens Alchimistes Grecs” con textos griegos. Ha escrito “Les Origines de l'Alchimie” y otras obras sobre el mismo tema. La “Geschichte der Alchimie” de Schmieder (Halle, 1832) es útil. Se encontrarán observaciones sobre el tema en tratados de historia de la química, como “Familiar Letters” de Liebig y “History of Chemistry” de Thomson, y en las partes introductorias de los manuales de química.
T. O'CONNER SLOANE.