Alba, una vestimenta de lino blanco con mangas ajustadas, que llegaban casi hasta el suelo y se sujetaba alrededor de la cintura con un cinturón. En el pasado ha sido conocido por muchos nombres diferentes: linea or túnica linea, del material del que está hecho; poderis, túnica talaris, o simplemente talaris, por el hecho de llegar hasta los pies (tali, tobillos); camisia, por la naturaleza camisera de la prenda; alba, (blanco) por su color; y finalmente, alba romana, esta última aparentemente en contraposición a la túnica más corta que encontró popularidad fuera de Roma (cf. Jaffe Lowenfeld, “Regesta”, 2295). De estos el nombre Alba casi solo sobrevive. Otro uso de la palabra alb, comúnmente en plural albae (vestes)), ocurre en los escritores medievales. Se refiere a las vestiduras blancas que los recién bautizados asumían el Sábado Santo, y usó hasta Domingo bajo, que en consecuencia fue conocido como dominica en albis (deponendis)), el domingo de las (deposición de las) vestiduras blancas. Esta túnica, sin embargo, será más conveniente analizarla bajo la palabra “Chrismal” (qv). Por el uso mencionado, ambos Domingo bajo y Domingo de la trinidad, junto con los días anteriores, parecen haber sido llamados a veces albae. Posiblemente nuestro Whit-domingo, domingo después de los bautismos de Pentecostés, puede derivar su nombre de una práctica similar. En este artículo trataremos del origen, simbolismo, uso, forma, ornamentación, material y color del alba.
Es imposible hablar positivamente sobre el origen de esta vestimenta. Los liturgistas medievales, por ejemplo Rupert de Deutz, favorecieron la opinión de que las vestimentas cristianas en general derivaban de las del sacerdocio judío, y que el alba en particular representa el Kethonet, una túnica de lino blanco de la que leemos en Éxodo , xxviii, 39. Pero una túnica de lino blanco también formaba parte de la vestimenta ordinaria tanto de romanos como de griegos bajo el Imperio, y la mayoría de las autoridades modernas, por ejemplo Duchesne y Braun, piensan que no es necesario buscar más para el origen de nuestra alba. Esta opinión se confirma, primero, por el hecho de que en las escenas eucarísticas de los frescos de las catacumbas (por ejemplo, las indicadas por Monseñor Wilpert en su “ Fractio Panis ”) no siempre se encuentra la túnica blanca debajo; y, en segundo lugar, por el silencio de los primeros escritores cristianos en circunstancias que nos llevarían a esperar alguna alusión a la relación entre las vestimentas judías y cristianas , si es que se reconocía alguna (cf. Jerónimo, «Ad Fabiolam», Ep. 64, PL, XXII, 607). El hecho de que una túnica de lino blanco fuera una característica común de la vestimenta secular también dificulta determinar la época a la que debemos asignar la introducción de nuestra actual alba como prenda claramente litúrgica. La palabra alba , en efecto, aparece con cierta frecuencia en relación con las vestimentas eclesiásticas en los primeros siete siglos, pero no podemos inferir con seguridad la identidad de la prenda a partir de la identidad del nombre. Por el contrario, cuando encontramos mención de una alba en la «Expositio Missae» de San Germán de París (m. 576), o en los cánones del Cuarto Sínodo de Toledo (663), parece claro que la vestimenta a la que se refería era de la naturaleza de una dalmática. Por lo tanto, solo podemos decir que las palabras del llamado Cuarto Sínodo de Cartago (c. 398), «ut diaconus tempore oblationis tantum vel lectionis alba utatur», pueden o no referirse a una vestimenta similar a nuestra alba. La escasa evidencia disponible ha sido cuidadosamente analizada por Braun (Priesterlichen Gewander, 24), quien concluye que en los primeros siglos los sacerdotes solían usar una especie de túnica blanca especial debajo de la casulla, y que con el tiempo esta pasó a considerarse litúrgica. Una oración que menciona «la túnica de castidad», que se le atribuye al sacerdote en el Misal de Stowe , ayuda a confirmar esta opinión, y una confirmación similar puede extraerse de las figuras de los mosaicos de Rávena, aunque no podemos estar seguros de que estos últimos se hayan conservado sin alteraciones. Antes de la época de Rabano Mauro, autor de su obra «De Clericorum Institutione» en 818, el alba se había convertido en parte integral de la vestimenta sacrificial del sacerdote. Rabano la describe detalladamente (PL, CVII, 306). Debía colocarse después del amito. Según él, estaba hecha de lino blanco, para simbolizar la abnegación y la castidad propias de un sacerdote. Le llegaba hasta los tobillos, recordándole su obligación de practicar buenas obras hasta el final de su vida. En la actualidad, al ponerse el alba, el sacerdote recita esta oración: «Purifícame, Señor, de toda mancha, y limpia mi corazón, para que, lavado en la sangre del Cordero , goce de las delicias eternas». Evidentemente, el simbolismo ha cambiado poco desde el siglo IX.
En cuanto al uso del alba, la práctica ha variado de época en época. Hasta mediados del siglo XII el alba era la vestimenta que vestían todos los clérigos en el ejercicio de sus funciones, y Ruperto de Deutz menciona que, en las grandes fiestas, tanto en su propio monasterio como en Cluny, no sólo quienes oficiaban en el santuario, pero todos los monjes en sus puestos llevaban albas. El alba también se usaba en este período en todas las funciones religiosas, por ejemplo, al llevar la Comunión a los enfermos o al asistir a un sínodo. Sin embargo, desde el siglo XII, la cotta o sobrepelliz ha ido sustituyendo gradualmente al alba en el caso de todos los clérigos, salvo los de órdenes mayores, es decir, subdiácono, diácono, sacerdote y obispo. En la actualidad, el alba se utiliza poco fuera del tiempo de la Misa. En todas las demás funciones está permitido que los sacerdotes usen una sobrepelliz.
Más allá de cierta ampliación o contracción en cuanto a las dimensiones laterales, la forma del alba no ha sufrido grandes cambios desde el siglo IX. En la Edad Media , la vestimenta parece haber sido confeccionada para ajustarse bastante a la cintura, pero se ensanchaba por debajo, de modo que el borde inferior, en algunos casos, medía hasta cinco yardas o más de circunferencia. Sin duda, en la práctica se plisaba y se hacía que colgara bastante cerca del cuerpo. Hacia finales del siglo XVI, cuando las vestimentas voluminosas estaban de moda, San Carlos Borromeo prescribió una circunferencia de más de siete yardas para la parte inferior del alba. Pero su precepto, aunque aprobado, no puede considerarse una ley para toda la Iglesia .
Se ha mostrado una diversidad mucho mayor en la ornamentación del alba. En las primeras épocas, encontramos el borde inferior decorado con un ribete a veces rico y profundo. Bordados similares adornaban las muñecas y el caputium (abertura para la cabeza), es decir, el cuello. En el siglo XIII, la moda de las «vestiduras», que aparentemente se originó en el norte de Francia , se generalizó rápidamente. Estas eran parches oblongos de rico brocado o bordado, cosidos en la parte inferior del alba, tanto por delante como por detrás. Parches similares se unían a las muñecas, produciendo casi el efecto de un par de puños. Otro parche se cosía a menudo en el pecho o la espalda, a veces en ambos. A estas vestimentas se les daban muchos nombres. Los más comunes eran parurae, plagulae, grammata, gemmata . Esta costumbre, aunque perduró durante siglos y en Milán sobrevive hasta nuestros días, finalmente cedió ante la introducción del encaje como ornamento. El uso del encaje, aunque permitido, nunca debe perder el carácter de una mera decoración. Las albas con encaje que llega por encima de las rodillas no son, estrictamente hablando, reglamentarias , aunque existe un decreto especial del 16 de junio de 1893 que tolera albas con encaje debajo del cíngulo para los canónigos en la Misa, en días festivos solemnes. Anteriormente, un decreto de la Congregación de Ritos prohibía cualquier forro de color detrás del volante, los puños o el encaje con el que pudiera decorarse el alba, pero un decreto más reciente (12 de julio de 1892) sancionó la práctica. En cuanto al material, el alba debe ser de lino (tejido de lino o cáñamo); por lo tanto, el algodón o la lana están prohibidos. El color ahora debe ser blanco. Ha generado mucha controversia la frecuente aparición en los inventarios medievales de albas que aparentemente no cumplen con ninguna de estas regulaciones. No solo leemos sobre albas azules, rojas e incluso negras, sino que también se mencionan con frecuencia albas de seda, terciopelo y tela de oro. Se ha argumentado que, en muchos casos, tales designaciones deben interpretarse como referencias a las vestimentas con las que se adornaban las albas; asimismo, que las albas de seda, terciopelo, etc., probablemente eran túnicas o dalmáticas. Sin embargo, existen algunos casos que resultan imposibles de explicar satisfactoriamente, y la prevalencia, al menos, de las albas azules parece estar demostrada por las miniaturas de manuscritos antiguos. Además, el uso de seda y colores en lugar de albas de lino blanco ha perdurado en casos aislados, tanto en Oriente como en Occidente, hasta nuestros días. Cabe añadir que, al igual que otras vestiduras sacerdotales, el alba necesita ser bendecida antes de su uso.
HERBERT THURSTON