Agnus Dei. —El nombre Agnus Dei se le da a ciertos discos de cera con la figura de un cordero, bendecidos por el Papa en determinadas épocas del año. A veces son redondos, a veces ovalados u oblongos, y su diámetro varía entre 2,5 y 15 centímetros. El cordero suele llevar una cruz o una bandera, mientras que en el reverso también se imprimen comúnmente figuras de santos o el nombre y el escudo del Papa . Estos Agnus Dei se pueden llevar colgados del cuello o conservarse como objetos de devoción. En virtud de la consagración que reciben, se consideran, al igual que el agua bendita, las palmas benditas, etc., como sacramentales.
ORIGEN.—El origen del Agnus Deis es un tema bastante oscuro. Las autoridades recientes enfatizan la falta de evidencia de su existencia antes del siglo IX. Pero parece probable que tuviera su origen en algún uso pagano de amuletos o talismanes, del cual la población más primitiva fue apartada mediante el uso de este sustituto cristiano bendecido con la oración. La historia temprana del ceremonial católico ofrece numerosos paralelismos para esta cristianización de ritos paganos. No se discute que el Agnus Deis se originó en Roma . De ser así, probablemente podamos rastrear la costumbre hasta la caída definitiva del paganismo en esa ciudad, digamos en el siglo V. Sabemos que cuando tenemos conocimiento de ellos por primera vez (c. 820) estaban hechos con los restos del cirio pascual del año anterior. También sabemos por Ennodio (c. 510) que fragmentos de las velas pascuales se usaban como protección contra las tempestades y las plagas (Migne, PL, LXIII, pp. 259, 262). También es posible que una mención de la bendición de la cera bajo el papa Zósimo (418) en el « Liber Pontificalis » (primera edición) deba interpretarse, junto con Mons. Duchesne, como del Agnus Dei, aunque probablemente se refiera al cirio pascual. Fue en este período y antes del Concilio Trullano de 691 cuando el simbolismo del Cordero alcanzó su máximo esplendor; véase el sarcófago de Junio Baso. Los supuestos ejemplos de Agnus Dei primitivos, como uno de Gregorio Magno en el tesoro de Monza (véase Kraus, «Real-Encyclopadie», sv), no son fiables. El ejemplar más antiguo que se conserva parece pertenecer a la época de Gregorio XI (1370).
HISTORIA.—Desde la época de Amalario (c. 820) en adelante, encontramos frecuentes menciones del uso del Agnus Dei. Posteriormente, los Papas solían enviarlo como obsequio a soberanos y personajes ilustres. Una famosa carta en verso acompañó el Agnus Dei que Urbano V envió al emperador Juan Paleólogo en 1366. En las leyes penales de la reina Isabel I, el Agnus Dei se menciona con frecuencia entre otras «fanfarrias papistas», cuya importación a Inglaterra estaba rigurosamente prohibida.
BENDICIÓN Y DISTRIBUCIÓN.—Sabemos de un “Ordo Romanus” impreso por Muratori (“Lit. Rom.”, II, p. 1,004) que en el siglo IX el archidiácono fabricaba el Agnus Deis temprano en la mañana del Sábado Santo con cera limpia mezclada con crisma, y que él mismo los distribuía al pueblo el sábado siguiente (Sabbato in Albis). Posteriormente, el propio Papa solía asistir tanto a la bendición como a la distribución. La gran consagración del Agnus Deis se realizaba solo en el primer año de cada pontificado y cada siete años a partir de entonces, regla que aún se sigue. Los discos de cera ahora son preparados con antelación por ciertos monjes, y sin el uso de crisma. El miércoles de la Semana Santa , estos discos se llevan al Papa , quien los sumerge en un recipiente con agua mezclada con crisma y bálsamo, añadiendo diversas oraciones consagratorias. La distribución se realiza con solemnidad el sábado siguiente, cuando el Papa , tras el “Agnus Dei” de la Misa, deposita un paquete de Agnus Dei en la mitra invertida de cada cardenal y obispo que se acerca a recibirlos.
SIMBOLISMO Y USO.—El simbolismo del Agnus Deis se comprende mejor a partir de las oraciones utilizadas en diversas épocas para bendecirlo. Al igual que en el cirio pascual, la cera simboliza la carne virginal de Cristo; la cruz asociada al cordero sugiere la idea de una víctima ofrecida en sacrificio; y así como la sangre del cordero pascual de antaño protegía a cada hogar del ángel destructor, el propósito de estos medallones consagrados es proteger a quienes los portan o poseen de toda influencia maligna. En las oraciones de bendición, se hace mención especial de los peligros de tormentas y pestilencias, de incendios e inundaciones, y también de los peligros a los que se exponen las mujeres durante el parto. Antiguamente, en Roma era costumbre acompañar el regalo de un Agnus Dei con un folleto impreso que describía sus numerosas virtudes. Se creía que el uso de estos objetos de piedad producía efectos milagrosos. Se decía que se extinguían incendios y se detenían inundaciones. La fabricación de falsificaciones, e incluso la pintura y ornamentación de auténticos Agnus Deis, ha sido estrictamente prohibida por diversas bulas papales.
PASTA DE LOS MÁRTIRES.—También hay Agnus Deis de color gris, hechos de cera mezclada con el polvo que se cree que es el de los huesos de los mártires. Estos, que reciben el nombre de “Paste de' SS. Martiri”, no necesitan ninguna consagración especial y son tratados como reliquias.
HERBERT THURSTON