Abstracción (Lat. abs, desde; jalar, dibujar) es un proceso (o una facultad) mediante el cual la mente selecciona para su consideración alguno de los atributos de una cosa con exclusión del resto. Algunos escritores, incluidos los escolásticos, dicen que los atributos seleccionados para llamar la atención son abstractos; en otros, como Kant y Hamilton, el término se aplica excluyendo los atributos que se ignoran; el proceso, sin embargo, es el mismo en ambos casos. Las cosas que parecen más simples son complejas, es decir, tienen varios atributos; y el proceso de abstracción comienza con la sensación, cuando la vista percibe ciertas cualidades; gusto, otros; etc. Desde los albores de la inteligencia, la actividad progresa rápidamente, ya que todas nuestras generalizaciones dependen de la abstracción de diferentes objetos de alguna fase o fases que tienen en común. Un paso más, y muy importante, se da cuando la mente alcanza la etapa en la que puede manejar sus abstracciones, como la extensión, el movimiento, la especie, el ser, la causa, como base para la ciencia y la filosofía, en las que, al menos hasta cierto punto. , los conceptos abstractos se manipulan como los símbolos en álgebra, sin referencia inmediata a lo concreto. Este proceso no está exento de peligros de falacia, pero el conocimiento humano no avanzaría mucho sin él. Es, por tanto, evidente que los métodos para llevar la mente de lo concreto a lo abstracto, así como el desarrollo de la capacidad de manejar ideas abstractas, son cuestiones de gran importancia en la ciencia de la educación.
Con esta explicación del lugar de la abstracción en el proceso de conocimiento, la mayoría de los filósofos (y todos los que basan el conocimiento en la experiencia) están sustancialmente de acuerdo. Pero difieren ampliamente en cuanto a la naturaleza y validez de los propios conceptos abstractos. Una visión ampliamente prevalente, mejor representada por la escuela asociacionista, es que las ideas generales se forman mediante la combinación o fusión de impresiones individuales. Los escolásticos más eminentes, sin embargo, siguiendo Aristóteles, atribuyen a la mente en su aspecto superior un poder (llamado el Intelecto) que abstrae de las representaciones de cosas o cualidades concretas los elementos típicos, ideales, esenciales, dejando atrás los materiales y particulares. Los conceptos así formados pueden tener un contenido muy limitado y varían en número y precisión con el conocimiento de los detalles; pero la actividad de la facultad es siempre espontánea e inmediata; nunca es un proceso de mezclar representaciones particulares en una idea compuesta, y mucho menos una mera agrupación de cosas o atributos similares bajo un nombre común. El concepto así obtenido representa un elemento que se realiza universalmente en todos los miembros de la clase, pero se reconoce formalmente como universal sólo mediante ulteriores observaciones y comparaciones. Los argumentos a favor de la existencia de tal facultad no se extraen de un estudio de su funcionamiento real, que elude nuestros poderes de introspección, sino de un análisis de sus resultados. Sus defensores se basan principalmente en el hecho de que poseemos conceptos universales definidos, como el de un triángulo, que trascienden las vagas imágenes flotantes que representan la fusión de nuestras representaciones individuales; y también sobre el elemento de universalidad y necesidad en nuestros juicios. Es en relación con este último punto que la cuestión es de suma importancia, ya que los sistemas de filosofía que rechazan este poder de abstracción directa de la idea universal son naturalmente más o menos escépticos acerca de la validez objetiva de nuestros juicios universales.
FP DUFFY