Ortelio (OERTEL), ABRAHAM, cartógrafo, geógrafo y arqueólogo, n. en Amberes, 4 de abril de 1527; d. Allí, el 28 de junio de 1598. Su familia procedía de Augsburgo, por lo que Ortelius se refería frecuentemente a sí mismo como "Belgo-Germainus". La muerte de su padre en 1535, que había sido un rico comerciante, parece haber puesto a la familia en dificultades, ya que Ortelius comenzó a comerciar o vender cartas y mapas geográficos cuando aún era un joven. A los veinte años se incorporó a un gremio como colorista de cartas. Al comprar mapas tan valiosos como fue posible, montarlos en lienzos, colorearlos y revenderlos, logró ayudar a mantener a la familia, como se puede deducir de una carta de su época. Este comercio de mapas fue probablemente una de las razones principales de sus viajes inusualmente prolongados a Alemania, England, Italia, y particularmente por sus visitas anuales a la gran feria de Leipzig. Mientras tanto, no se limitó exclusivamente al tráfico de cartas. Cinco años antes de que Mercator publicara su famosa Carta Navigatoria (1569), apareció el gran mapa del mundo de ocho hojas de Ortelius. Como la única copia existente de este gran mapa es la que se encuentra en la biblioteca de la Universidad de Basilea (cf. Bernoulli, “Ein Karteninkunabelnband”, Basilea, 1905, p. 5), todavía es casi completamente desconocido. Aún no se ha encontrado ninguna copia del gran mapa de Ortelius de Europe, pero en su obra principal, que le asegura para siempre un lugar de honor en la historia de la cartografía, encontramos no sólo su propio mapa de Europe a menor escala, pero también una serie de mapas de otros cartógrafos, que por lo demás son completamente desconocidos. Esta obra es el “Theatrum orbis terrarum”, aparecido en 1570; fue el primer gran atlas moderno y contenía setenta grabados en cobre en cincuenta y tres páginas de doble folio. Ortelius ha combinado en esta obra de manera sistemática todos los mapas recientes del mundo y de distintos países, de los que había oído hablar durante su larga actividad como comerciante y coleccionista. Cuando había varios mapas de un país disponibles, elegía la copia más moderna y fiable. Cuando el nombre del autor fue mencionado en el mapa, Ortelius no cambió una línea o un nombre entonces, pero, cuando no se dio el nombre del autor, resueltamente hizo los cambios que le parecieron necesarios. Concienzudamente dio crédito al autor de mapas que él mismo publicó en escala reducida. Considerando la geografía como un ojo de la historia (historiae oculus), solía añadir los nombres históricos antiguos de países y ciudades a los modernos.
Al atlas añadió un diccionario geográfico que contenía nombres tanto antiguos como modernos. Más importante para nosotros que este diccionario es el catálogo de mapas adjunto (Catalogus auctorum tabularum Geographicarum), en el que aparecen los nombres y obras de noventa y nueve cartógrafos que vivieron antes de 1570. Respecto a muchos de estos cartógrafos, no tenemos otro conocimiento que ese. contenida en este catálogo, y como Ortelius utilizó sólo cuarenta y seis de los mapas mencionados por él, esta pequeña lista es hoy una de las fuentes más importantes para la historia de la cartografía. Posteriormente este “Theatrum” fue ampliado y mejorado. En 1593 había 137, en 1612 nada menos que 166 mapas, mientras que la lista de autores llegaba a 183 para el tiempo hasta 1595; Los mapas anticuados fueron reemplazados por otros más modernos, o modificados de acuerdo con los informes más precisos enviados en su mayor parte por los misioneros, y pronto aparecieron no sólo en latín, sino también en traducciones al holandés, alto alemán, italiano y francés. Muy numerosas fueron las ediciones más pequeñas y los extractos en los distintos idiomas. Todavía en 1697 apareció en Venice en el “Teatro del Mundo de Abramo Ortelio”. como el
“Theatrum” había sido dedicado al rey español Felipe II por Ortelius, a este último se le dio el título de Geógrafo Real (geographus regius). Sus contemporáneos lo honraron como el "Ptolomeo de su siglo". Aparte de su atlas, Ortelius publicó en 1587 el "Thesaurus Geographicus", que posee hasta el día de hoy un valor considerable como diccionario de geografía antigua. En forma de carta a su amigo Gerhard Mercator, Ortelius publicó en 1575 su “Itinerario per nonnullas Galliae Belgicae partes”, que contiene mucha información valiosa sobre la antigua geografía de Bélgica, pero que es valioso principalmente por su importancia filológico-arqueológica. Uno de los frutos de su incansable actividad como coleccionista de especímenes arqueológicos fue su folleto: “Deorum, Dearumque Capita e veteribus numismatibus” (1575), que contenía varias reproducciones de su admirada colección arqueológica. En su “Aurei seculi imago sive Germanorum veterum mores, ritus et religio delineata et commentariis ex utriusque linguae scriptoribus descripta”, ofrece un breve comentario a las obras de escritores antiguos sobre Alemania, ilustrado con diez grabados. A pesar del gran honor concedido gratuitamente a Ortelio, éste permaneció humilde y modesto. “Hasta el final fue”, como dice F. Ratzel, “un buen Católico y tenía sobre todo muchos amigos entre los jesuitas”. Fiel a su lema, “Contemno et orno [mundum], mente, manu”, Ortelius, soltero y serio, se mantuvo por encima de las pequeñas disputas que tan a menudo perturban los círculos científicos. “Quietis cultor sine lite, uxore, prole” está escrito en su lápida en la abadía premonstratense de Amberes. Este epitafio fue escrito por Justo Lipsio.
JOSÉ FISCHER