Monte Cassino , abadía de, una abadía nullius situada a unos ochenta kilómetros al sur de Roma , cuna de la Orden Benedictina . Hacia el año 529, San Benito abandonó Subiaco para escapar de las persecuciones del celoso sacerdote Florencio (véase Benito de Nursia, San ). Acompañado por un grupo selecto, entre ellos los santos Mauro y Plácido, viajó a Monte Cassino, una de las propiedades que le legó Tertulo, padre de San Plácido. La ciudad de Cassinum (Cassino), situada al pie de la montaña, había sido destruida por los godos unos treinta y cinco años antes, pero un templo de Apolo aún coronaba la cima, y los pocos habitantes que quedaban seguían sumidos en la idolatría. El primer acto de Benito fue romper la imagen de Apolo y destruir el altar, en cuyo lugar construyó una iglesia dedicada a San Juan Bautista y un oratorio en honor a San Martín de Tours. Alrededor del templo se alzaba una muralla con torres a intervalos, la arx (ciudadela) de la destruida ciudad de Cassinum. En una de estas torres residió el santo, y a este hecho se debe su conservación, pues, mientras que el resto de la arx romana fue destruida, esta torre se ha conservado cuidadosamente y se ha integrado en las construcciones posteriores. Fuera del monasterio actual, sin embargo, aún se conserva una parte considerable de un recinto mucho más antiguo: una muralla ciclópea de unos veintiséis pies de altura y catorce pies y medio de espesor, que antiguamente descendía por la ladera de la montaña, delimitando un gran espacio triangular que contenía el Cassinum de la época prerromana. Una vez establecido en Monte Cassino, San Benito nunca lo abandonó. Allí escribió la Regla cuya influencia se extendería por todo el monacato occidental; allí recibió la visita de Totila en 542, la única fecha de su vida de la que tenemos constancia fehaciente; allí murió y fue enterrado en una tumba junto a su hermana, Santa Escolástica. Tras la muerte del santo, la abadía continuó prosperando hasta el año 580, cuando fue saqueada e incendiada por los lombardos. Los monjes supervivientes huyeron a Roma . Allí, acogidos por el papa Pelagio II, y con permiso para fundar un monasterio junto a la Basílica de Letrán , permanecieron durante ciento treinta años. Durante este tiempo, Monte Cassino parece no haber estado completamente deshabitado, aunque no existía allí una comunidad monástica estable. A este periodo también se atribuye el muy comentado traslado del cuerpo de San Benito a Fleury, en Francia , cuya veracidad parece casi imposible de dudar. (Véase Abadía de Fleury ).
La restauración de Monte Cassino tuvo lugar en 718, cuando Gregorio II encomendó esta tarea al abad Petronax, natural de Brescia. Con la ayuda de algunos monjes del monasterio de Letrán, Petronax restauró los edificios de Monte Cassino y construyó una nueva iglesia sobre la tumba de San Benito. Esta fue consagrada en 748 por el papa Zacarías en persona, quien a su vez confirmó todas las donaciones hechas al monasterio y lo eximió de la jurisdicción episcopal. La abadía gozaba de gran fama en aquella época, y entre los monjes profesos cabe mencionar a Carlomán, hijo de Carlos Martel ; Raquis, hermano del gran duque lombardo Astolf; y Pablo Warnefrid (conocido habitualmente como Pablo el Diácono), historiador de los lombardos. A mediados del siglo IX, los sarracenos invadieron esta parte de Italia y Monte Cassino no se libró de la invasión. En 884, el abad Bertharius y algunos de sus monjes fueron asesinados, mientras que el resto huyó a Teano. En dos años se inició la restauración de Monte Cassino, pero Teano conservó la mayor parte de la comunidad hasta 949, cuando el abad Aligerno efectuó su regreso. La copia autógrafa de la Regla de San Benito, que se había conservado hasta entonces a través de todas las vicisitudes de la existencia de la comunidad, pereció en un incendio durante la estancia en Teano. El alto nivel de disciplina en Monte Cassino por aquel entonces está atestiguado por San Nilo, quien la visitó en la segunda mitad del siglo X, y de nuevo por San Odilón de Cluny unos cincuenta años después. Sin embargo, la reputación de la abadía alcanzó su apogeo durante el pontificado del abad Desiderio, quien gobernó desde 1058 hasta 1087, año en que fue elegido papa con el título de Víctor III (véase). Bajo este abad, el más famoso de toda la serie después del propio San Benito, el número de monjes ascendió a más de doscientos, y la escuela de copistas y pintores de miniaturas se hizo famosa en todo Occidente. Los edificios del monasterio fueron reconstruidos con gran magnificencia, y se trajeron artistas de Amalfi, Lombardía e incluso Constantinopla para supervisar las distintas obras. La iglesia abacial, reconstruida y decorada con el máximo esplendor, fue consagrada en 1071 por el papa Alejandro II , quien fue asistido por diez arzobispos, cuarenta y cuatro obispos y una multitud tan inmensa de príncipes, abades, monjes, etc., que, según declara el entusiasta cronista, «habría sido más fácil contar las estrellas del cielo que semejante multitud». Un relato detallado de la abadía en esta fecha se encuentra en la «Chronica monasterii Cassinensis» de León de Ostia (véase Pertz, «Mon. Germ. Hist. Scriptores», VII).
A partir de esta fecha, comenzó su declive. La inestabilidad de Italia y el gran valor estratégico de Monte Cassino involucraron a la abadía en las constantes luchas políticas de la época. En 1239, Federico II expulsó a los monjes de su claustro , pero regresaron bajo el pontificado de Carlos de Anjou. En 1294, Celestino V intentó unir Monte Cassino a su nueva orden de los Celestinos (véase), pero este plan fracasó tras su abdicación del papado. En 1321, Juan XXII convirtió la iglesia de Monte Cassino en catedral, el abad en obispo de la recién constituida diócesis y sus monjes en cabildo. Sin duda, esto se hizo con las mejores intenciones, como un honor adicional para la gran abadía; sin embargo, en la práctica, resultó desastroso. Los obispos de Monte Cassino, nombrados en Aviñón , eran prelados seculares que nunca visitaban la diócesis, sino que se apropiaban de los ingresos de la abadía para su uso personal. El número de monjes disminuyó, la observancia religiosa decayó y la ruina total se convirtió en una mera cuestión de tiempo. Ante este peligro, Urbano V, monje benedictino, se proclamó abad de Monte Cassino, reunió monjes de otras casas para reforzar la comunidad y, en 1370, nombró superior a Andrés de Faenza, camaldulense . Sin embargo, el resurgimiento fue efímero; en 1454 se reintrodujo el sistema de abades comendatarios, que se mantuvo hasta 1504, cuando Julio II unió Monte Cassino a la recién establecida Congregación de Santa Justina de Padua (véase Orden Benedictina ), conocida desde entonces como la Congregación Cassinense. En 1799, la abadía fue tomada y saqueada por las tropas francesas que habían invadido el Reino de Nápoles , y en 1866 el monasterio fue suprimido junto con todas las demás casas religiosas italianas. Actualmente, Monte Cassino es propiedad del Gobierno italiano, que lo ha declarado monumento nacional; sin embargo, el abad es reconocido como Guardián en virtud de su administración de la diócesis. El abad reinante es Dom Gregorio Diamare (elegido en 1909); la comunidad (1909) está compuesta por treinta y siete monjes de coro y treinta hermanos legos. Los vastos edificios albergan, además del monasterio, una escuela laica con 126 internos y dos seminarios, uno abierto a todos y el otro reservado para la Diócesis de Monte Cassino, con 76 y 50 alumnos respectivamente. En la gestión de estas instituciones, los monjes cuentan con la ayuda de varios sacerdotes seculares.
Los edificios actuales forman un vasto conjunto rectangular, exteriormente más macizo que bello. La antigua torre de San Benito, ahora una serie de capillas ricamente decoradas por artistas monásticos de la escuela de Beuron, es la única parte que data de la fundación de la abadía. La puerta de entrada conduce a tres patios cuadrados que se abren entre sí con arcadas de orden dórico. Estas datan de 1515 y se atribuyen, con escasa evidencia, a Bramante. Desde el patio central, una inmensa escalinata conduce al atrio o patio delantero de la basílica. Este cuadrilátero cuenta con una arcada sostenida por antiguas columnas procedentes de la basílica del abad Desiderio, y probablemente también del templo destruido de Apolo, en cuyo emplazamiento se encuentra la iglesia actual. La iglesia actual, la cuarta en ocupar el lugar, es obra de Cosimo Fansaga. Su construcción se inició en 1649 y fue consagrada en 1727 por Benedicto XIII. Se dice que, en cuanto a la riqueza de mármoles, el interior solo es superado por la Certosa de Pavía , y la primera impresión es, sin duda, de asombrosa magnificencia. Sin embargo, al examinarlo más de cerca, se aprecia un estilo algo decadente, especialmente en el estuco del techo, mientras que la enorme profusión de incrustaciones de mármol y dorado produce un efecto ligeramente recargado. Aun así, es indudablemente el mejor ejemplo de mosaico florentino en Europa , y la paleta de colores general es excelente. La iglesia tiene planta cruciforme, con una cúpula en el crucero, bajo la cual se encuentra el altar mayor. Detrás de este altar está el coro con sus sillerías ricamente talladas. La tumba de San Benito se encuentra en una cripta bajo la parte oriental de la iglesia, pero es muy dudoso que aún queden allí reliquias del santo. Esta capilla ha sido decorada recientemente con mosaicos de artistas de la escuela de Beuron, cuya sobriedad contrasta notablemente con las pinturas ligeramente rococó de Luca Giordano en la iglesia superior. La sacristía conserva el antiguo pavimento de opus alexandrinum, que antiguamente formaba parte de la basílica del abad Desiderio. En el transepto izquierdo se encuentra el monumento a Pietro di Medici, hijo de Lorenzo el Magnífico y hermano de León X. Esta tumba, obra del gran arquitecto Antonio di Sangallo, es sin duda la pieza más bella y digna de todo el edificio. La gran puerta oeste, una pieza de bronce del siglo XII, lleva grabados los nombres de todas las parroquias de la diócesis de Monte Cassino. Desde la planta baja se accede a las cocinas mediante un largo pasadizo cubierto en plano inclinado, lo suficientemente ancho como para que pasen dos mulas cargadas de provisiones. Esta singular estructura data del siglo XII y está iluminada por una exquisita ventana de mármol de cuatro arcos, de estilo cosmatesco. El conjunto de los edificios produce un efecto de gran dignidad y magnificencia, aún más sorprendente dada la inaccesible ubicación del monasterio y la extrema austeridad de su exterior. La vista desde la “Loggia del Paradiso”, o patio delantero, es una de las más famosas del sur de Italia.
El archivo (archivium), además de una gran cantidad de documentos relacionados con la historia de la abadía, contiene unos 1400 códices manuscritos, principalmente patrísticos e históricos, muchos de los cuales son de gran valor. La biblioteca cuenta con una excelente colección de textos modernos y aparatos críticos, que siempre se pone a disposición de los investigadores que acuden a trabajar con los manuscritos. Cuando la abadía fue declarada monumento nacional, se ordenó el traslado de toda la colección de manuscritos a la Biblioteca Nacional de Nápoles ; pero, gracias a la intercesión personal del Sr. Gladstone, entonces Primer Ministro de Inglaterra , la orden fue revocada y, en su lugar, se nombró a un miembro de la comunidad como archivero con un salario del Gobierno, acuerdo que aún se mantiene.
La diócesis de Monte Cassino abarca la mayor parte de los Abruzos y es una de las más extensas de Italia . Se formó mediante la unión de siete antiguas diócesis, hecho que se recuerda por la curiosa costumbre de que, cuando el abad canta la Misa Solemne pontifical, utiliza siete mitras preciosas diferentes sucesivamente. Como ordinario, el abad está directamente sujeto a la Santa Sede , y los monjes del coro tienen rango de cabildo diocesano, cuya basílica abbacial de Monte Cassino es la catedral. La conferir las órdenes sagradas, la bendición de los Santos Óleos y la administración del Sacramento de la Confirmación son las únicas funciones pontificias que el abad no ejerce. El vicario general suele ser uno de los miembros de la comunidad.
G. ROGER HUDLESTON