La abadía de Lerins , situada en una isla del mismo nombre, ahora conocida como la de Saint-Honorat, a una legua de la costa de Provenza, en el departamento de los Alpes Marítimos, actualmente incluida en la diócesis de Niza , antiguamente en la de Grasse o Antibes. Fue fundada a principios del siglo V por San Honorato. Este santo vivió allí inicialmente como ermitaño, pero pronto se congregaron a su alrededor seguidores procedentes de toda la Galia romana e incluso de Bretaña. Durante los siglos V, VI y VII, la influencia ejercida por la abadía fue considerable. La presencia de los sarracenos en Provenza hizo imposible o precaria la vida monástica durante dos siglos. La abadía fue restaurada en el siglo XI, dando comienzo a una nueva era de prosperidad. Se le concedieron numerosas propiedades e iglesias en las diócesis vecinas de Antibes, Aix, Arles, Frejús, Digne, Sénez, Vence, Niza, Ventimiglia, etc. Los papas, los condes de Provenza y los reyes de Francia le otorgaron muchos privilegios. Durante la Edad Media , los monjes se vieron obligados a participar activamente en la defensa de las costas contra las incursiones de los moros de Argelia. Una torre monumental, construida como lugar de refugio, aún se conserva. La abadía fue una posición estratégica importante en los siglos XVI y XVII durante las guerras franco-españolas. La ordenación se introdujo en Lerins en 1464. Existía una necesidad imperiosa de reforma. Los monjes fueron puestos bajo la Congregación italiana de Santa Justina de Padua (1515), lo que propició para el monasterio una larga era de prosperidad, tanto espiritual como material. La posterior unión con la Congregación francesa de San Mauro (1637) fue de corta duración. Un siglo después, los monjes se vieron obligados a abandonar la congregación italiana para integrarse en Cluny. El declive ya había comenzado y se acentuó progresivamente hasta su supresión (1791). Los religiosos habían seguido la Regla Benedictina desde el siglo VII.
Durante el primer período de su historia, Lerins aportó a la Iglesia obispos y escritores célebres. A través de ellos, la abadía desempeñó un papel importante. Entre ellos se encontraban San Honorato, su sucesor San Hilario y San Cesáreo, arzobispos de Arlés; San Máximo y San Fausto, obispos de Riez; San Euquerio, obispo de Lyon; San Lupo , obispo de Troyes; San Valeriano, obispo de Cimiez; San Salviano , obispo de Ginebra; San Verano, obispo de Vence; y el célebre Vicente de Lerins. La presencia de tantos escritores en un solo monasterio ha dado lugar a la creencia de que se trataba de una escuela teológica, lo cual, sin embargo, no era cierto. Lerins tenía fama de ser un lugar de aprendizaje, pero carecía de un cuerpo docente organizado. El papel atribuido a los monjes de Lerins en la edición de ciertas leyendas por M. Dufourcq es objeto de fuerte controversia. No encontramos ningún escritor notable del siglo VII al XIII. Después vino el trovador Raymond Feraud; luego Giovanni Andrea Gregorio Cortese, que murió en 1548; Dionysius Faucher, que murió en 1562; el historiador de la abadía; Vincent Barralis, que murió a principios del siglo XVII.
Además de estos escritores y obispos, Lerins también contó con muchos monjes de gran santidad; cabe mencionar a San Antonio ; al santo abad y mártir Aigulfo, quien introdujo la Regla Benedictina alrededor del año 661; al abad Porcario II, quien fue masacrado junto con sus monjes por los sarracenos alrededor del año 732. San Patricio, el apóstol de Irlanda , vivió algún tiempo en el monasterio, al igual que San Casiano, fundador del monasterio de San Víctor en Marsella.
La abadía fue restaurada por la Congregación de Sénanque en 1868. Conservaron lo que quedaba de los antiguos edificios monásticos, es decir, el claustro, el refectorio y la sala capitular, que incorporaron a la nueva abadía. La fortaleza, cuya construcción se inició en 1073 como refugio en caso de ataque repentino, se conserva bastante bien. Los registros, así como los manuscritos de la antigua biblioteca, se encuentran en los archivos de los Alpes Marítimos de Niza. Pocos monasterios han recibido tanta atención histórica como el de Lerins.
JM BESSÉ