Prefecto Apostólico (Lat. praefectus, alguien puesto sobre o encargado de algo). Durante los últimos siglos ha sido la práctica del Santa Sede gobernar ya sea a través de prefectos apostólicos o de vicarios apostólicos (q.v), muchos de los territorios donde no existen diócesis con obispos residentes. Estos territorios se denominan respectivamente prefecturas apostólicas y vicariatos apostólicos. Esto había sido hecho por el Santa Sede cuando, debido a circunstancias locales, como el carácter y las costumbres del pueblo, la hostilidad de los poderes civiles y cosas similares, era dudoso que se pudiera establecer permanentemente una sede episcopal. El establecimiento de una mera prefectura apostólica en un lugar supone que la Iglesia allí sólo ha logrado un pequeño desarrollo. Un desarrollo más completo conduce a la fundación de un Vicariato Apostólico, es decir, la etapa intermedia entre una prefectura y una diócesis. Un prefecto apostólico es de rango inferior al de un vicario; sus poderes son más limitados, ni tiene, por regla general, el carácter episcopal, como suele ocurrir con un vicario apostólico. Los deberes de un prefecto apostólico consisten en dirigir los trabajos de la misión que se le ha confiado; sus poderes son en general los necesariamente relacionados con la administración ordinaria de tal cargo, como, por ejemplo, la asignación de misioneros, la elaboración de reglamentos para la buena gestión de los asuntos de su misión, y cosas similares. Además, tiene facultades extraordinarias para varios casos reservados de otro modo al Sede apostólica, como, por ejemplo, las absoluciones de censuras y las dispensas de impedimentos matrimoniales. Tiene también la facultad de consagrar cálices, patenas y altares portátiles, y algunos prefectos apostólicos tienen la facultad de administrar Confirmación. Los prefectos apostólicos que hemos descrito hasta ahora tienen territorios independientes y están sujetos únicamente a la Santa Sede. A veces, cuando un vicariato o una diócesis se extiende sobre un territorio muy extenso, en el que el Católico La población está desigualmente distribuida, Santa Sede pone una porción de dicho territorio a cargo de un prefecto apostólico; en cuyo caso las facultades del prefecto son más limitadas, y en el ejercicio de su cargo depende del vicario apostólico o del obispo, cuyo consentimiento necesita para el ejercicio de muchas de sus funciones, y a cuya supervisión está sujeta su administración. . Con vistas a proteger aún mejor la autoridad del vicario apostólico u obispo local, se propuso en el Concilio Vaticano abolir esta segunda clase de prefectos apostólicos que tienen jurisdicción sobre distritos dentro de los límites de un vicariato o diócesis de rito latino; pero el orden existente permaneció inalterado debido a la interrupción de dicho Consejo. En cuanto a la misma clase de prefectos apostólicos dentro de los límites de los territorios sujetos a las Iglesias orientales, León XIII los abolió mediante una Decreto de la Propaganda (12 de septiembre de 1896), y superiores sustituidos con especial dependencia de los Delegados Apostólicos (qv) de los respectivos lugares. Hay (1911) 66 prefecturas apostólicas: Europa, 5; Asia, 17; Norte América, 3; Sur América, 11; África, 23; Oceanía, 7.
HÉCTOR PAPI