Flandes (Flem. VLAENDEREN; Ger. FLANDEREN; P. FLANDRE) designó en el siglo VIII un pequeño territorio alrededor Brujas; más tarde se convirtió en el nombre del país delimitado por el Mar del Norte, el Escalda y el Canche; en el siglo XV incluso fue utilizado por italianos y españoles como sinónimo de Países Bajos; hoy Flandes pertenece en su mayor parte a Bélgica, que comprende las provincias de Flandes Oriental y Flandes Occidental. Una parte de ella, conocida como Flandes francesa, ha ido a parar a Francia, y otra pequeña porción para Países Bajos. Flandes es una tierra baja poco pintoresca, cuyo nivel apenas supera el del mar, lo que explica que gran parte de ella estuvo durante mucho tiempo inundada con la crecida. El país tomó su aspecto actual sólo después de que el mar levantó una línea de colinas a lo largo de su costa. El suelo de Flandes, que en su mayor parte era improductivo, debe su fertilidad actual a un cultivo inteligente; sus productos son diversos, pero los más importantes son el lino y el cáñamo; la lechería, la horticultura y la fabricación de ropa de cama son las principales industrias flamencas. En el momento de su conquista por los romanos, Flandes estaba habitada por los morinos, los menapios y los nervios. Lo más probable es que estas tribus fueran en parte de ascendencia teutónica y en parte celta, pero, debido a la ausencia casi total de colonias romanas y la constante afluencia de bárbaros, el elemento germánico pronto pasó a ser predominante. Los flamencos de hoy pueden considerarse un pueblo alemán cuya lengua, un dialecto del bajo alemán, ha recibido muy poca o ninguna influencia del latín.
Es probable que Cristianismo fue introducida por primera vez en Flandes por soldados y comerciantes romanos, pero su progreso debe haber sido muy lento, porque San Eloi (Eligius, c. 590-660) nos dice que en sus días casi toda la población era todavía pagana, y la conversión de Los flamencos no se completó hasta principios del siglo VIII. Hacia mediados del siglo IX, el país alrededor Brujas estaba gobernado por un marqués o “silvicultor” llamado Baldwin, cuya valentía al luchar contra el Hombres del norte le había ganado el apellido de Brazo de Hierro. Baldwin Se casó con Judit, hija del emperador Carlos el Calvo, y recibió de su suegro, con el título de conde, el país delimitado por el Mar del Norte, el Escalda y el Canche. Así se fundó, en 864, el condado de Flandes. Baldwin Fui un cálido protector del clero y otorgué grandes concesiones de tierras a iglesias y abadías. Murió en 878. Sus sucesores fueron Baldwin II, el Calvo (878-919), Arnold Yo (919-964), Baldwin III (958-961), y Arnold II (964-989), que no pudo evitar Hugo Capeto de anexar el condado de Boulogne al dominio real de Francia. El hijo de Arnold II, Baldwin IV, el Barbudo (989-1036), fue un príncipe valiente y piadoso. Recibió del Emperador Enrique II el castillo imperial de Gante y su territorio. A partir de entonces hubo dos Flandes: Flandes bajo la Corona, feudo francés; y la Flandes imperial, bajo la soberanía de Alemania. Baldwin V, de Lille (1036-67), añadió a sus dominios el condado de Eenhan o Alost. Fue regente de Francia durante la minoría de Felipe I. Baldwin VI, de Mons (1067-70), fue también conde de Hainaut como consecuencia de su matrimonio con Richilde, heredera de ese condado. Reinó sólo tres años y fue sucedido en Flandes por su hermano Roberto el Frisón (1070-1093). Roberto II, de Jerusalén (1093-1111), tomó parte destacada en la Primera Cruzada. Anexó Tournai a Flandes y murió luchando por su soberano. Su hijo Baldwin VII, Hapkin (1111-1119), impuso una justicia estricta entre la nobleza. Como su padre, murió apoyando la causa de su soberano. Su sucesor fue Carlos, hijo de San Canuto of Dinamarca (1119-27). El nuevo conde era un príncipe santo y un gran amante de la paz. Su severa justicia, sin embargo, enfureció a algunos nobles codiciosos, que lo asesinaron mientras rezaba en la iglesia de Saint-Donat en Brujas. Luis VI, rey de Francia, luego entregó el condado de Flandes a Guillermo de Normandía, nieto del Conquistador, pero la forma prepotente de Guillermo de gobernar el país pronto lo hizo impopular y los flamencos recurrieron a Thierry de Alsacia, un descendiente de Robert I. William murió en la guerra que siguió, y la candidatura de Thierry recibió el título real. sanción. Thierry (1128-68) concedió privilegios a los municipios flamencos, cuyo origen data de esta época, y participó en la Segunda Cruzada. Su hijo Felipe (1168-91) concedió nuevos privilegios a las comunas, hizo mucho para fomentar el comercio y la industria y fue un generoso protector de los poetas. Cometió un error político al entregar a Artois a Francia como dote de su sobrina, ya que este desmembramiento del condado provocó muchas guerras con este último país. Felipe murió en Tierra Santa durante la Tercera Cruzada. Su sucesor fue su cuñado, Baldwin VIII, el Temerario, de Hainaut (1191-95). Baldwin IX (1195-1205) es famoso en la historia como el primer emperador latino de Constantinopla. Murió en 1205 en una guerra contra los búlgaros, y los condados de Flandes y Hainaut pasaron a su hija Juana, que se había casado con Fernando de Portugal . Este príncipe estuvo involucrado en la guerra del rey Juan de England contra Felipe II de Francia, y fue hecho prisionero en la batalla de Bouvines (1214). Fue liberado en 1228, para morir poco después. Juana (1205-1244) administró sabiamente los condados durante el cautiverio de su marido y, después de su muerte, aumentó las libertades de las comunas para contrarrestar la influencia de la nobleza, política que siguió su hermana Margarita, quien la sucedió en 1244. Tras la muerte de Margarita, en 1279, los hijos de su primer marido (Bouchard d'Avesnes) heredaron Hainault, mientras que Flandes pasó a los Dampierres, sus hijos de su segundo marido.
La batalla de Bouvines marcó el comienzo de una nueva era en la historia de Flandes. Hasta entonces los condes habían ocupado el primer plano; su lugar lo ocuparon en adelante las comunas, cuyo poder alcanzó su apogeo en el transcurso del siglo XIII. Brujas, el Venice del Norte, tenía entonces una población de más de 200,000 habitantes; sus ferias eran el lugar de reunión de los comerciantes de todos Europa; Gante e Ypres tenían cada una más de 50,000 hombres dedicados a la industria textil. Esta actividad comercial e industrial, en la que participaban las clases rurales, trajo a Flandes una riqueza que se manifestaba por todas partes: en los edificios, en la comida de los habitantes, en su vestimenta. “Pensé que era la única reina aquí”, dijo la esposa de Felipe el Hermoso en una visita a Brujas, “pero veo cientos de reinas a mi alrededor”. La actividad intelectual y artística de la época no fue menos notable. Luego floreció Enrique de Gante, el solemne Médico; Van Maerlant, el gran poeta flamenco, y su continuador, Louis van Velthem; Philip Mussche, el cronista que se convirtió en Obispa de Tournai; y el místico Jan van Ruysbroeck. Luego también se construyeron hermosas salas gremiales, ayuntamientos e iglesias, que dan testimonio al mismo tiempo del amor popular por las bellas artes y del celo religioso flamenco: las salas gremiales de Brujas e Ypres, las iglesias del Santo Salvador y de Nuestra Señora en Brujas, los de Saint-Bavon, Saint-Jacques y Saint-Nicolas en Gante, y los de Saint-Martin en Ypres. Aún más digna de admiración fue la organización interna de las comunas, que, debido a la benéfica influencia del Iglesia, se había convertido en un factor tan poderoso para el bienestar moral de las masas. Guy de Dampierre (1279-1305) sucedió a su madre Margarita e inauguró una nueva política en la administración del condado. En general, sus predecesores habían sido amigos de las clases ricas de las ciudades flamencas, en cuyas manos estaban los cargos más importantes de las comunas. Guy, que aspiraba a un gobierno absoluto, buscó el apoyo de los gremios en su conflicto con los ricos. Éste apeló sus decisiones ante el rey de Francia, el astuto Felipe el Hermoso, que aprovechó rápidamente esta oportunidad para debilitar el poder de su vasallo más importante. Felipe falló constantemente en contra del conde, quien finalmente apeló a las armas, pero fue derrotado. Flandes recibió entonces un gobernador francés, pero la tiranía de los franceses pronto provocó una insurrección, en el curso de la cual unos 3000 franceses fueron masacrados en Brujas, y ante el llamado de los dos patriotas, de Coninek y Breydel, todo el país se levantó en armas. Felipe envió a Flandes un poderoso ejército, que sufrió una aplastante derrota en Courtrai (1302); Después de otra batalla, que quedó indecisa, el Rey de Francia recurrió a la diplomacia, pero en vano, y la paz no se restableció hasta 1320, después de Papa Juan XXII había inducido a los Flerning a aceptarlo. Guido de Dampierre, que murió en prisión en 1305, fue sucedido por su hijo Roberto de Béthune, que reinó sin incidentes durante diecisiete años. El sucesor de este último fue su nieto, Luis de Nevers (1322-1346), que no era apto para el gobierno de Flandes debido a la educación francesa que había recibido. Poco después de su ascenso al poder, todo el país se vio envuelto en una guerra civil, que sólo terminó después de que los flamencos fueran derrotados en Cassel por el rey de Francia (1328).
Al estallar los Cien Años Guerra, las comunas flamencas, cuya prosperidad dependía de la lana inglesa, siguieron el consejo del gran ciudadano de Gante, Jacques van Artevelde, y permanecieron neutrales; el conde y la nobleza se pusieron del lado del rey francés. Cuando ya no se pudo seguir la política de neutralidad, los flamencos se pusieron del lado de los ingleses y les ayudaron a ganar la batalla de Sluis (1340). En ese momento, Van Artevelde se había convertido prácticamente en el dueño del país, que era muy próspero bajo su gobierno. Fue asesinado en 1345 y Luis de Nevers murió al año siguiente en la batalla de Crécy. Su hijo Luis de Male (1346-1384) era un derrochador. Los municipios pagaron sus deudas varias veces, pero finalmente se negaron a darle más dinero. Sin embargo, consiguió algo de Brujas concediendo a esa ciudad una licencia para construir un canal, que Gante consideraba una amenaza para su comercio. Estalló una nueva guerra civil entre las dos ciudades y la paz no se restableció hasta que Carlos VI de Francia había derrotado a los insurgentes en Roosebeke (1382). El sucesor de Luis de Male fue su yerno, Felipe el Temerario, duque de Borgoña (1384-1404). Este príncipe y su hijo, Juan el Intrépido (1404-1419), estaban interesados sobre todo en los asuntos de Francia, prestó poca atención a los de Flandes.
La situación cambió después de que Felipe el Buena, tercer duque de Borgoña (1419-1467), había unido bajo su gobierno todos los Países Bajos: Ilip quería debilitar el poder de las comunas en beneficio del gobierno central, y pronto se enfrentó a Brujas, que se vio obligada a renunciar a algunos de sus privilegios. Luego llegó el turno de Gante. Había surgido una disputa entre esa ciudad y el duque por una cuestión de impuestos. Guerra Estalló y el ejército de Gante fue completamente derrotado en Gavre (1452), ciudad que tuvo que pagar una fuerte multa y renunciar a sus privilegios. En 1446, Felipe creó el Gran Consejo de Flandes, que, bajo Carlos el Temerario, se convirtió en el Gran Consejo de Mechlin. Apelaciones de las sentencias de los tribunales locales se remitirían en adelante a este consejo, no al Parlamento de París como antes. Así se rompieron los lazos de vasallaje que durante seis siglos habían unido a Flandes con Francia. Felipe fue sucedido por Carlos el Temerario (1467-1477), cuyo matrimonio con Maximilian, archiduque de Austria, puso Flandes, junto con el resto de los Países Bajos, bajo el dominio de la Casa de Habsburgo en 1477. En 1488, las comunas intentaron recuperar su independencia. El intento fracasó y la guerra fue desastrosa para Brujas, porque aceleró su inminente declive. Las principales causas de este declive fueron: la colmatación de su puerto, que quedó inaccesible a los grandes buques; el descubrimiento de América, que abrió nuevos campos para las empresas europeas; la disolución de la Hanse flamenca, cuya sede estaba en Brujas; la poco inteligente política de los duques hacia England; y las guerras civiles de los cincuenta años anteriores. la prosperidad de Brujas pasó a Amberes. El reinado de la Casa de Borgoña, en muchos aspectos tan perjudicial para Flandes, fue un período de esplendor artístico. A esa época pertenecen Memling y los Van Eyck, los primeros representantes de la escuela de pintores flamencas. La literatura flamenca en general decayó, pero un flamenco, Philippe de Comines, fue el principal escritor francés del siglo XV. Otro flamenco de aquella época, Thierry Maertens de Alost, fue el Gutenberg de los Países Bajos. Flandes también puede presumir de dos de los más grandes científicos de los siglos XVI y XVII: Simón Stevin, matemático e ingeniero, y el padre jesuita Gregoire de Saint-Vincent, a quien Leibniz consideraba igual a Descartes.
Aunque la situación material de Flandes es hoy muy satisfactoria, el país no ha recuperado su antigua prosperidad. Y no es probable que así sea alguna vez, no porque haya disminuido la energía de la raza flamenca, sino porque las condiciones económicas han cambiado. Intelectualmente, los flamencos del siglo XX siguen siendo los verdaderos hijos de las gloriosas generaciones que produjeron a Van Maerlant, Van Artevelde, Rubens y Van Dyck; Quizás no sea exagerado decir que han tomado la iniciativa en promover la prosperidad de Bélgica. La lengua flamenca, que durante el siglo XVIII había caído tan bajo que en 1830 era poco más que un patois, ha vuelto a ascender al rango de lengua literaria y puede reclamar la mayor parte de la producción literaria del siglo XVIII. Bélgica en los últimos setenta y cinco años; es más, los flamencos incluso han hecho importantes contribuciones a la literatura francesa. En las bellas artes, en las ciencias y en la política, su actividad no es menos notable. Han dado al Parlamento belga algunos de sus mejores oradores y de sus estadistas más capaces: Malou, Jacobs, Woeste, Beernaert, Schollaert. Sobre todo han conservado, como herencia más preciosa de los tiempos pasados, la fe sencilla, ferviente y vigorosa de los cruzados y su actitud filial hacia los Iglesia. Ningún país envía una proporción mayor de misioneros seculares y regulares, algunos de los cuales (como el Padre PJ De Smet, el apóstol de la indios americanos) han alcanzado una celebridad mundial. De hecho, Flandes puede considerarse el baluarte del catolicismo en Bélgica. Los socialistas son muy conscientes de este hecho, pero. Los católicos lo comprenden con la misma claridad; y su defensa es igual a la atención del enemigo. Cada comunidad flamenca tiene sus escuelas parroquiales; el Católico la prensa está a la altura de su tarea; y el “Volk” de Gante se ha organizado para contrarrestar la influencia maligna del “Voruit” socialista.
PJ MARIQUE