Canones, ECLESIÁSTICO, son ciertas reglas o normas de conducta o creencia prescritas por el Iglesia. El nombre se deriva del griego. Kanon, el instrumento utilizado por arquitectos y artífices para trazar líneas rectas. Algunos escritores piensan que el Iglesia prefirió la palabra canon a ley, ya que este último tenía un duro significado para los fieles en tiempos de persecución. Los primeros Padres usan el canon como equivalente a la regla de fe, o para alguna fórmula que expresa una obligación vinculante para los cristianos (Ireneo, Adv. Hier., I, ix; Tertuliano, De Praescr., 13). Bickell declara que durante los primeros trescientos años, casi nunca se encuentra canon para un decreto separado y especial del Iglesia; más bien designa la regla de fe en general. Apela al hecho de que la forma plural de la palabra rara vez se usa en los primeros cristianas escritores (Bickell, Geschichte des Kirchenrechts, I, 8). Con el siglo IV comenzó el uso del canon para un decreto disciplinario, debido a su empleo en este sentido por el Primer Concilio de Niza (325). Los editores casineses de Ferraris (sv Canones) dicen que en las primeras edades del Iglesia muchas regulaciones disciplinarias no eran necesarias y, por lo tanto, apenas era necesario discriminar los decretos en dogmáticos y disciplinarios, ya que los fieles clasificaban a ambos bajo la obligación de observar la regla general de la fe. A partir del siglo IV, canon significó casi universalmente un decreto disciplinario de un concilio o de los pontífices romanos. La palabra decreto Durante el mismo período, aunque significaba en general un estatuto o decisión autoritativa, comenzó a limitarse cada vez más a cuestiones dogmáticas, mientras que el canon, cuando se usaba en oposición a él, se restringía a las leyes de disciplina. Que este uso, sin embargo, no fue invariable se desprende del uso que hace Graciano de “Decretum” para referirse a su colección de cánones y decretos. Desde el Concilio de Niza hasta el de Trento exclusivamente, las normas relativas a la disciplina dictadas por las asambleas de obispos recibieron el nombre de cánones.
Con la Consejo de Trento en el siglo XVI se inició el abandono de este antiguo uso. Este consejo usó la palabra canon en definitiva, definiciones dogmáticas que conllevan un anatema. Por otra parte le dio el nombre de decretos a su reglamento disciplinario. El ejemplo de Trento fue seguido por el Concilio de los Vaticano. El uso de Trento parece acercar el canon al significado que tenía antes del Concilio de Niza, cuando se refería más a la fe que a la disciplina. La idea general de una decisión por Iglesia autoridad parece ser también el significado fundamental de las expresiones “Canon de Escritura","Canon de la Misa“, “Canon de los Santos”, aunque para el último término Ducange (sv Canonizare) sugiere un origen algo diferente. A medida que las normas eclesiásticas comenzaron a multiplicarse, se hizo necesario reunirlas en códices, que generalmente recibían el título de “Colección de Cánones” (ver Colecciones de cánones antiguos). En estos, las leyes civiles a menudo se añaden a las Iglesia regulaciones. Para tales colecciones los griegos usaban el término nomocanones. Sin embargo, los latinos no tienen ningún nombre especial para ellos. capitulares (qv), por ejemplo de Carlomagno, a veces se lo conoce como un uso algo paralelo en Occidente.
En cuanto a la autoridad de los cánones eclesiásticos, es evidente que se debe hacer una distinción cuando se habla de cánones de fe y cánones de disciplina, pues los primeros son irreversibles, los segundos no. Asimismo, es claro que los cánones que contienen un precepto que ya obliga por razón de derecho divino o natural, no pueden estar al mismo nivel que los que son de origen meramente eclesiástico. En general, el “Corpus Juris Canonici” declara (cap. 1. de Const.) que los estatutos canónicos son obligatorios para todos; asimismo (cap. Quum scimus) que los obispos son los guardianes de los cánones y deben velar por su observancia. Cuando se trata de cánones en el sentido eclesiástico ordinario (es decir, el que se obtenía antes de la Consejo de Trento), al referirse principalmente a cuestiones de disciplina, hay que tener en cuenta que no son ni inmutables ni irreformables. El tema de tales cánones depende no sólo de circunstancias de personas, lugares y tiempos, sino también de consideraciones de conveniencia o necesidad temporal. Un cambio en cualquiera de las causas que provocaron la formulación de los cánones provocará un cambio en su fuerza vinculante, ya que las regulaciones disciplinarias son casi necesariamente mutables. De la misma manera, cuando se trata de la fuerza vinculante de un canon, es importante determinar si fue emitido por un concilio general o por decreto de un Papa, imponiendo una obligación a todos los fieles, o si fue redactado únicamente para regiones o personas restringidas. En el último caso su fuerza vinculante es tan restringida como su alcance.
Hay que tener en cuenta que el objeto que el Iglesia siempre ha tenido en vista al promulgar sus cánones ha sido la guía y preservación del clero y los laicos en los deberes de una cristianas vida y en los mejores métodos de administración eclesiástica. Por lo tanto, aunque tales cánones contengan elementos de ley humana positiva, en última instancia se basan en la ley divina o natural. Como tales, no pueden ser completamente abrogados por una costumbre contraria (Ferraris, loc. cit.), aunque su rigor puede ser mitigado por ciertas circunstancias, al cesar las cuales, el rigor prístino del canon volvería a ser vinculante. Cuando son enteramente de ley humana, pueden, por supuesto, ser completamente abrogadas, no sólo por la legislación de parte de las autoridades competentes, sino también por la costumbre legítima. El estudio de los cánones sagrados se encomienda especialmente al clero. Quizás la mayoría de las normas se refieren directamente a los eclesiásticos, y el clero encontrará en ellas la guía más segura para su propia conducta y para el fructífero ejercicio de su ministerio de dirección de los fieles. El descuido de las prescripciones de los cánones sagrados siempre ha sido fuente de corrupción en la moral, y quizás la razón principal de la pérdida de fe tanto de las naciones como de los individuos.
WILLIAM HW FANNING