Casa de locos (una abreviatura en inglés de BETHLEHEM), una Londres hospital originalmente destinado a pobres que padecían alguna dolencia y que no tenían otro alojamiento, de ahí su nombre, Bethlehem, en hebreo, la "casa del pan". Durante el siglo XIV comenzó a utilizarse en parte como asilo para locos, pues hay un informe de una Comisión Real, en 1405, sobre el estado de los lunáticos confinados allí. La palabra Bethlehem se redujo a Casa de locos en el habla popular, y el confinamiento de los locos allí dio lugar al uso de esta palabra para referirse a una casa de confusión. Bedlam fue fundado en 1247 como un priorato en Bishopsgate Street, por orden de Santa María de Belén, por Simon Fitz Mary, concejal y sheriff de Londres. Este sitio ahora está ocupado por la estación de tren de Liverpool Street. En el siglo siguiente se menciona como hospital en una licencia concedida (1330) para recoger limosna en England, Irlanday Gales. En 1375, Bedlam se convirtió en hospital real, tomado por la corona con el pretexto de que se trataba de un priorato extranjero. Parece que después volvió a la ciudad. A principios del siglo XVI, Tyndale utilizó la palabra Bedlam para referirse a un loco, de modo que pareciera que el hospital ahora se usaba exclusivamente como un manicomio. En enero de 1547, el rey Henry VIII concedió formalmente St. Bartolomédel hospital y Bedlam, o Belén, hasta la ciudad de Londres, con la condición de que la ciudad gaste una cierta cantidad en nuevos edificios en relación con St. Bartolomé's. En 1674, al volverse insostenibles las antiguas instalaciones, se decidió construir otro hospital, y este se erigió en lo que hoy es Finsbury Circus. Esto llegó a ser conocido como Old Bedlam, después de la construcción de un nuevo edificio en St. George's Fields, que se inauguró en agosto de 1815, en el sitio de la famosa taberna llamada Dog and the Duck.
La actitud de sucesivas generaciones de ingleses hacia los locos se puede rastrear de manera interesante en Bedlam. Originalmente fue fundado y conservado por religiosos. Parece que se han hecho todos los esfuerzos posibles para que los pacientes alcancen un estado de salud mental que les permita abandonar el asilo. Una antigua palabra inglesa, "a Bedlam", significa alguien dado de alta y autorizado para mendigar. Estas personas llevaban una placa de hojalata en el brazo a modo de insignia y eran conocidas como Bedlamers, Bedlamites o Bedlam Beggars. Cuando no se mantenían regularmente inspecciones externas, se introducían abusos en la dirección de Bedlam, y en cada siglo hubo varias comisiones de investigación. Evelyn en su Diario del 21 de abril de 1656, señala que vio a varias pobres criaturas encadenadas en Bedlam. En el siglo siguiente, se convirtió en costumbre que las clases ociosas visitaran Bedlam y observaran las travesuras de los pacientes locos como una nueva forma de diversión. Esto lo hicieron incluso la nobleza y sus amigos. Se cobraba un centavo por la admisión en el hospital, y existe la tradición de que así se obtenía un ingreso anual de cuatrocientas libras. Esto significaría que cerca de 100,000 personas visitaron el hospital en el transcurso de un año. El famoso cuadro de Hogarth representa a dos elegantes damas visitando el hospital como lugar de exposición, mientras su "rastrillo", al final de "Progreso", está siendo encadenado por un guardián. Después de una investigación en 1851, el hospital estuvo bajo inspección regular del gobierno y desde entonces se ha destacado por su modelo de atención a los locos. Tiene capacidad para unas trescientas personas y más de sesenta asistentes. Su hogar de convalecientes en Witley es una característica importante. La gestión es tan buena que cada año más de la mitad de los pacientes regresan curados.
JAMES J. WALSH