Pascua o Pesaj.—Los judíos de todas las clases y formas de pensar esperan las fiestas de Pascua con el mismo entusiasmo que los cristianos esperan Navidad-marea. Es para ellos el gran evento del año. Con excepción del Templo sacrificios, su manera de observarlos difiere muy poco de la que existía en la época de Cristo. Las instrucciones para celebrar la fiesta estaban cuidadosamente establecidas en el Ley (ver Éxodo, xii, xiii, etc.), y llevado a cabo con gran exactitud después del exilio.
La fiesta de la Pascua comienza el día catorce de Nisán (un mes lunar que corresponde aproximadamente con la última parte de marzo y la primera parte de abril) y termina el día veintiuno. Los judíos ahora, como en la antigüedad, hacen elaborados preparativos para la fiesta. Cada casa se somete a una minuciosa limpieza de primavera. El sábado que precede al día de la Pascua (decimoquinto) se llama “Gran Sábado“, porque se supone que el décimo día del mes Abib (o Nisán), cuando Israelitas debían seleccionar los corderos pascuales, antes de su liberación de Egipto, cayó sobre un Sábado. En este Sábado, se anuncia solemnemente el día de la semana siguiente en el que caerá la Pascua. Algunos días antes de la fiesta, los utensilios culinarios y de otro tipo que se utilizarán durante la fiesta se purifican cuidadosa y legalmente de todo contacto con levadura o pan con levadura. Entonces se dice que son kosher. No es raro que en todos los hogares se encuentren juegos especiales de utensilios de cocina y de mesa. En la tarde del día trece, después del anochecer, el jefe de la casa hace la “búsqueda de levadura” de acuerdo con la manera indicada en la Mishná (Tratado “Pesachim”, i), que probablemente sea la costumbre seguida por los judíos durante al menos menos dos mil años. La búsqueda se realiza mediante una vela de cera encendida. Un trozo de pan común o con levadura se deja en algún lugar visible, generalmente en el alféizar de una ventana. La búsqueda comienza con una oración que contiene una referencia al mandamiento de eliminar toda levadura durante la fiesta. Primero se marca el lugar del trozo de pan que acabamos de mencionar para indicar el inicio de la búsqueda. Luego se examina cuidadosamente toda la casa y se recogen cuidadosamente todos los fragmentos de levadura en una cuchara grande o pala por medio de un cepillo o un manojo de púas. La búsqueda finaliza volviendo al trozo de pan con el que comenzó. Esto, también se recoge en primicia. Este último, con su contenido y el cepillo se atan cuidadosamente en un haz y se suspenden sobre una lámpara para evitar que los ratones esparzan la levadura durante la noche y sea necesario realizar una nueva búsqueda. El dueño de la casa proclama entonces en arameo que toda la levadura que hay en su casa, y que él ignora, no es para él más que polvo. Durante la mañana del día siguiente (decimocuarto) se quema toda la levadura que queda y se hace una declaración similar. Desde ese momento hasta la tarde del 22, cuando termina la fiesta, sólo se permite pan sin levadura. Se entendió que la hora legal en que se prohibía el uso de pan con levadura era el mediodía del día catorce de Nisán; pero los rabinos, para no correr riesgos y colocar un seto alrededor del Ley, se anticipó una o dos horas.
En este día, el día catorce, el primogénito de cada familia, si tiene más de trece años, ayuna en memoria de la liberación del primogénito de los Israelitas, cuando el ángel destructor pasó Egipto. En la tarde del día 14, los miembros varones de la familia, ataviados con sus mejores galas, asisten a servicios especiales en la sinagoga. Al regresar a casa encuentran la casa iluminada y el Seder o Mesa Pascual preparado. El cabeza de familia ocupa su lugar en la cabecera de la mesa, donde hay un sillón preparado para él con cojines o almohadas. Una silla similar también está lista para la dueña de la casa. La comida es llamada Seder por los judíos asquenazaicos, y Haggadah (debido a la historia de la liberación recitada durante la misma) por los judíos sefardíes. Todos los miembros de la familia judía, incluidos los sirvientes, se sientan alrededor de la mesa. Delante del cabeza de familia está el plato del Seder, que es de tal tipo que permite colocar tres tortas sin levadura o matzot, cada una envuelta en una servilleta, una encima de la otra. En otro plato encima de las tres tortas sin levadura se coloca un hueso de pierna de cordero (con una pequeña porción de carne adherida) asado sobre las brasas, junto con un huevo asado sobre cenizas calientes. La pierna asada representa el cordero pascual, y el huevo asado, la chagigah, u ofrenda voluntaria, que se hace diariamente en el Templo. Hierbas amargas, como el perejil y el rábano picante, una especie de sopa llamada jaroseth, que consiste en varias frutas machacadas hasta formar un mucílago y mezcladas con vinagre y agua salada, se disponen en diferentes recipientes, a veces dispuestos como candelabros sobre el pan sin levadura. La mesa también está amueblada con vino y copas o copas para cada persona, dejando siempre una copa extra para el profeta. Elias, a quien esperan como el precursor del Mesías.
Cuando todos están sentados alrededor de la mesa, se sirve la primera copa de vino para cada uno. El jefe de la casa se levanta y agradece. Dios por los frutos de la vid y por el gran día que están por celebrar. Luego se sienta y bebe su copa de vino en postura reclinada, apoyado en su brazo izquierdo. Los demás beben al mismo tiempo. En la época del Templo el judío más pobre debía beber cuatro copas de vino durante esta alegre comida; y si era demasiado pobre, se le proporcionaría con fondos públicos. Aunque se recetan cuatro tazas, la cantidad no se limita a esa cantidad. Generalmente se añade un poco de agua al vino. En los primeros tiempos se utilizaba vino tinto; pero, debido al temor de fomentar acusaciones de sangre infundadas contra los judíos, se suspendió este uso. Actualmente se utiliza generalmente vino de pasas sin fermentar o vino palestino. Después de beber la primera copa, el maestro se levanta y se lava las manos, los demás permanecen sentados, y Edersheim opina que fue en este momento de la cena cuando Cristo lavó los pies de los discípulos. Después de lavarse las manos, el cabeza de familia se sienta, toma una pequeña cantidad de hierbas amargas, las moja en agua salada y las come, reclinado sobre su codo izquierdo. Los intérpretes judíos dicen que sólo la primera Pascua debía comerse de pie y con prisas. Durante las Pascuas conmemorativas de la primera, se reclinaban “como un rey [o un hombre libre] a su gusto, y no como esclavos”, probablemente siguiendo en esto el ejemplo de los romanos independientes con quienes entraron en contacto. Después de que el cabeza de familia ha comido su ración de hierbas amargas, toma porciones similares, las sumerge en agua salada y las reparte para que las coman los demás. Luego saca la torta sin levadura del medio, la parte en dos y esconde la mitad debajo de una almohada o cojín, para distribuirla y comerla después de la cena. Si esta práctica existió en tiempos de Cristo, no es improbable que fuera a partir de esta porción, llamada afikoman, que el Eucaristía fue instituido. Tan pronto como se deja de lado esta porción, se vuelve a colocar la otra mitad, se destapa el plato que contiene las tortas sin levadura, y todos, levantándose, toman el plato y lo levantan solemnemente, cantando lentamente en arameo: “Este es el pan de aflicción que comieron nuestros padres en Egipto…. Este año aquí, el año que viene en Jerusalén. Este año esclavos, el año que viene libres”. Luego se vuelve a colocar el plato y el hueso de la pierna, el huevo asado, etc. se devuelven a sus lugares encima. Todos se sientan y el hijo menor pregunta por qué esta noche, más que todas las demás, comen hierbas amargas, pan sin levadura y en postura reclinada. El jefe de la casa luego cuenta cómo sus padres eran idólatras cuando Dios chose Abrahán, cómo eran esclavos en Egipto, Cómo Dios los entregó, etc. Dios es alabado y bendecido por sus maravillosas misericordias para con su nación, y esta primera parte de la ceremonia concluye con la recitación de la primera parte del Hallel (Pas., cxiii y cxiv) y bebiendo la segunda. copa de vino, que se sostiene triunfalmente en alto y se llama la copa de la Hagadá o historia de liberación.
La ceremonia hasta ahora ha sido sólo introductoria. La comida ahora comienza. Primero, todos se lavan las manos; Luego, el presidente recita una bendición sobre los pasteles sin levadura y, después de haber sumergido pequeños fragmentos en agua salada, los come recostado. Luego distribuye piezas a los demás. También toma algunas hierbas amargas, las moja en el jaroseth y se las da a los demás para que las coman. A continuación prepara una especie de sándwich poniendo una porción de rábano picante entre dos trozos de pan sin levadura y lo reparte, diciendo que es en memoria del Templo y de Hillel, que solía envolver trozos del cordero pascual, pan sin levadura y hierbas amargas, y comerlos, en cumplimiento del mandato de Éxodo, xii, 8. Ahora se sirve la cena propiamente dicha, y consta de muchos platos de platos amados. por judíos, como sopa, pescado, etc., preparados de formas curiosas desconocidas para Gentiles. Al final de la comida, algunos niños arrebatan el afikoman que ha estado escondido y tienen que canjearlo con regalos, una costumbre que probablemente surge de una mala traducción del Talmud. Luego se divide entre todos los presentes y se come. Oesterley y Box creen que se trata de un vestigio de una época anterior, cuando una parte del cordero pascual se guardaba hasta el final y se distribuía para que fuera lo último que se comiera. Cuando se come el afikoman, se llena la tercera copa; y se rezan las gracias después de las comidas y se bebe la tercera copa en postura reclinada. Ahora se sirve una copa de vino para el profeta. Elias, en un silencio sepulcral que se mantiene durante un rato, y se abre la puerta. Imprecaciones contra los incrédulos, tomadas del Salmos Luego se recitan las Lamentaciones. Estos fueron introducidos sólo durante el Edad Media. Después de esto, se llena la cuarta copa y se recita el gran Hallel (Sal., cxv—cxviii) y una oración de alabanza. Antes de beber la cuarta copa, los judíos de algunos países recitan cinco piezas poéticas y luego se bebe la cuarta copa. Al final una oración pidiendo Dios Se añade aceptar lo que han hecho. Entre los judíos alemanes y polacos, esta oración va seguida de canciones populares.
Las mismas ceremonias se celebran la noche siguiente. De acuerdo con la Ley los días quince y veintiuno debían mantenerse como fiestas solemnes y días de descanso. Actualmente los días quince y dieciséis, veintiuno y veintidós son días festivos completos, costumbre introducida entre los judíos de la dispersión para asegurarse de que cumplían los preceptos de la Ley en el día adecuado. Los demás días son medio festivos. Durante la semana de Pascua se llevan a cabo servicios especiales en las sinagogas. Antiguamente la fecha de la Pascua se fijaba mediante observación real [Schürer, “History of the Jewish People” (Edimburgo, 1902), I, II, Apéndice. 3]. Ahora se deduce de cálculos astronómicos.
C. AHERNE