Boileau-Despréaux, NICHOLAS, poeta francés, n. en París, 1 de noviembre de 1636; d. allí, el 13 de marzo de 1711. Fue educado en el colegio de Beauvais y al principio estaba destinado a ingresar en la Iglesia, pero pronto abandonó el estudio de teología y, para complacer a su padre, se preparó para el colegio de abogados. Aunque admitido como abogado (diciembre de 1656), nunca ejerció y, al morir su padre, dejándole lo suficiente para satisfacer sus necesidades, se dedicó por completo a la poesía. Tenía entonces veintiún años. Cuatro años más tarde publicó su primer poema satírico: “Adieux d'un poete a la vilie de París“; inmediatamente después publicó otros seis: “Les embarras de París“, “La satire a Moliere”, “Le repas ridicule”, “La noblesse”, y otras dos de menor importancia. En estas sátiras, Boileau no sólo parodió y atacó a escritores como Cotin, Chapelain y Le Voyer, sino que también desarrolló las capacidades prácticas de la lengua francesa. La prosa, en manos de escritores como Descartes y Pascal, había demostrado ser un instrumento de expresión flexible, mientras que, con la excepción de Malherbe, no existía ningún sistema en la versificación francesa.
Enfin Malherbe Vint et, le premier es Francia,
Fit sentir dans les vers une juste cadence.
Sobre todo, estas sátiras inauguradas en Francia una crítica literaria sistemática por el arte, donde antes la crítica no había sido más que la expresión de la envidia o la ira. De hecho, en estas imitaciones de Juvenal y Horacio se reconoce a un juez de sus propios amos, que los juzgaba con un criterio más alto que sus gustos personales. En 1660 Boileau publicó las “Epístolas”, de tono más serio y también de estilo más pulido. En 1674 apareció “Le lutrin” que, de tono más ligero, todavía merece cierta admiración. Proporcionó el modelo para el “Rape of the Lock”, pero el poema inglés es superior en riqueza e imaginación. Su obra maestra, sin embargo, y la de la escuela didáctica francesa, fue sin duda, “L'art poetique”. Este fue también el primer código de versificación francesa. Consta de cuatro libros, el primero y el último que contienen preceptos generales; el segundo trata de la pastoral, la elegía, la oda, el epigrama y la sátira; y el tercero de poesía trágica y épica. Sus publicaciones posteriores fueron principalmente poemas que compuso para defenderse de los numerosos enemigos que sus sátiras le habían levantado.
El final de la vida de Boileau fue triste. Sufrió mucho a causa de una operación a la que se sometió siendo joven y que, unida a la sordera, le obligó a retirarse de la vida pública e incluso de la sociedad de sus amigos. La muerte de Racine, su mejor amigo (1699), le afectó profundamente y su pensamiento se volvió fuertemente hacia la religión. Estaba preparando una nueva edición de sus obras cuando la muerte lo llamó. Ocupa un lugar bien definido en la literatura francesa como el primero en introducir un sistema regular en su método de versificación.
M. DE MOREIRA