Miércoles de ceniza. —El miércoles después quincuagésima Domingo, que es el primer día del ayuno de Cuaresma. El nombre dies cinerum (día de las cenizas) que lleva en romano Misal se encuentra en las copias más antiguas existentes del Sacramentario Gregoriano y probablemente data de al menos el siglo VIII. En este día, según la antigua costumbre, se exhorta a todos los fieles a acercarse al altar antes del comienzo de la Misa, y allí el sacerdote, sumergiendo el pulgar en cenizas previamente bendecidas, marca en la frente o, en el caso de los clérigos, en el lugar de la tonsura—de cada uno la señal de la cruz, diciendo las palabras: “Acuérdate hombre que polvo eres y al polvo volverás”. Las cenizas utilizadas en esta ceremonia se elaboran quemando los restos de las palmas bendecidas en el Domingo de Ramos del año anterior. En la bendición de las cenizas se utilizan cuatro oraciones, todas ellas antiguas, y las cenizas se rocían con agua bendita y se fumigan con incienso. El propio celebrante, ya sea obispo o cardenal, recibe, de pie o sentado, las cenizas de algún otro sacerdote, normalmente el de mayor dignidad de los presentes. En épocas anteriores, una procesión penitencial solía seguir al rito de distribución de las cenizas, pero ahora esto no está prescrito.
No cabe duda de que la costumbre de distribuir las cenizas a todos los fieles surgió de una imitación devocional de la práctica observada en el caso de los penitentes públicos. Pero este uso devocional, la recepción de un sacramental que está lleno del simbolismo de la penitencia (cf. el cor contritum quasi cans del “Dies Inn”) es de fecha más temprana de lo que se suponía anteriormente. Se menciona como de observancia general tanto para los clérigos como para los fieles en el Sínodo Beneventum, 1091 (Mansi, XX, 739), pero casi cien años antes, el homilista anglosajón Aelfrico Se supone que se aplica a todas las clases de hombres. “Leemos”, dice, “en los libros tanto del Antiguo Ley y en el Nuevo que los hombres que se arrepintieron de sus pecados se cubrieron de ceniza y vistieron sus cuerpos con cilicio. Ahora hagamos esto un poco al comienzo de nuestra Cuaresma que esparcimos cenizas sobre nuestras cabezas para indicar que debemos arrepentirnos de nuestros pecados durante el ayuno de Cuaresma”. Y luego refuerza esta recomendación con el terrible ejemplo de un hombre que se negó a ir a la iglesia a recoger las cenizas el Miércoles de Ceniza y que pocos días después murió accidentalmente en una cacería de jabalí (Aelfrico, “Vidas de Santos”, ed. Skeat, I, 262-266). Es posible que la noción de penitencia sugerida por el rito del Miércoles de Ceniza fuera reforzada por la exclusión figurativa de los misterios sagrados simbolizada por la colocación del velo cuaresmal ante el santuario. Pero sobre esto y la práctica de comenzar el ayuno el Miércoles de Ceniza ver Cuaresma.
HERBERT THURSTON