Salvatierra, JUAN MARÍA, n. en Milán, el 15 de noviembre de 1648; d. murió en Guadalajara el 17 de julio de 1717. Su familia era de origen español, escribiéndose originalmente el nombre Salva-Tierra. Mientras cursaba sus estudios en el colegio jesuita de Parma, encontró accidentalmente un libro sobre las misiones indias. Esto le impresionó tanto que inmediatamente decidió dedicar su vida a la misma obra, aunque sus padres lo habían destinado al matrimonio con una dama de alto rango. Recibió el hábito de la Orden de los Jesuitas en Génova y se embarcó hacia México en 1675, y al llegar a ese país continuó sus estudios teológicos por un tiempo, tras lo cual fue destinado a una cátedra en el colegio de Puebla. Al rechazar un puesto en la catedral, recibió permiso para dedicarse a la conversión de los indios y, en junio de 1680, partió hacia el aún invicto y desafiante Tarumari (qv) en los salvajes desfiladeros montañosos del suroeste de Chihuahua. Entre estos y sus vecinos, los Tubar, Guazaar y otros, trabajó durante diez años, estableciendo o encargándose de varias misiones, bautizando bandas enteras, ganándose el afecto de las tribus salvajes y, solo, manteniéndolas tranquilas, cuando todos alrededor estaban en rebelión asesina. En 1690 fue nombrado visitador o inspector de las misiones jesuíticas del distrito noroeste. Poco después, a través de conversaciones con el misionero explorador, el padre Eusebio Kino, concibió un intenso deseo de evangelización de Baja California, para lo cual finalmente se concedió autoridad oficial en 1697, todos los gastos correrían a cargo de los misioneros. En la organización y posterior realización de la obra su principal colaborador fue el padre Juan Ugarte. Las contribuciones para este fin, realizadas por generosos donantes, formaron la base del histórico fondo piadoso o Fondo Pío de California. (qv), durante tantos años objeto de controversia con el gobierno republicano de México.
Con la tripulación de una pequeña embarcación y seis soldados, Salvatierra desembarcó el 15 de octubre de 1697 en la Bahía de Concepción, en la costa oriental de la península, y pocos días después fundó la primera de las California. misiones, que dedicó a Nuestra Señora de Loreto, su patrona especial durante toda la vida. Durante un tiempo actuó como sacerdote, capitán, centinela y cocinero, además de estudiar el idioma a partir de un vocabulario preparado por un visitante jesuita anterior, el padre Juan Copart, y de los nativos que podían ser inducidos a acercarse mediante regalos. En el transcurso de los años siguientes fundó seis misiones, superando con éxito todas las dificultades. También realizó algunas exploraciones importantes. En 1704, siendo convocado a México, fue nombrado provincial, pero al aceptar el cargo solicitó que pronto se le permitiera retomar su trabajo misionero. Esto fue concedido; en 1707 se nombró un sucesor y el padre Salvatierra regresó a su cargo misional, donde permaneció hasta que fue convocado en 1717 para México conferenciar con el nuevo virrey. A pesar de una dolorosa enfermedad partió, pero la fatiga agravó tanto su desorden que se vio obligado a detenerse en Guadalajara, a cuyo lugar insistió en que lo llevaran en una litera antes que regresar. Dice el historiador protestante Bancroft: “Fue así como el apóstol de California. hizo su último viaje terrenal. Durante dos largos meses estuvo dando vueltas en su lecho de muerte, sufriendo una agonía extrema. Luego, sintiendo que su fin estaba cerca, llamó a su lado al fiel Bravo, le confió los detalles de los asuntos de la misión y le dio poder para representar California. en la capital. El 17 de julio de 1717 murió, como había vivido, lleno de esperanza y valor. Toda la ciudad se reunió para su funeral y los restos fueron depositados en medio de ceremonias pocas veces vistas en el entierro de un misionero jesuita, en la capilla que años atrás había erigido a la Señora de Loreto. La memoria de Salvatierra no necesita panegírico. Sus hechos hablan por sí solos; y a la luz de estos, los enemigos más acérrimos de su religión o de su orden no pueden negar la belleza de su carácter y el desinterés de su devoción a California.."
Sus escritos más importantes son: “Cartas sobre la Conquista espiritual de California."( México, 1698); “Nuevas Cartas sobre lo mismo” (México, 1699); y sus “Relaciones” (1697-1709) en “Documentos para la Historia de México" (4ta serie, México, 1853-7).
JAMES LUNA